Obsah:
Brzy poté, co bratři Montgolfierové v roce 1783 vypustili první horkovzdušný balón, začali vynálezci navrhovat způsoby, jak pohánět a ovládat letadla lehčí než vzduch. Hlavní nevýhodou cestování balónem bylo, že se jednalo v podstatě o jednosměrnou cestu. Pokud měl být let lehčí než vzduch úspěšný, musel existovat způsob, jak vzducholoď řídit, neboli vzducholoď. Slovo „dirigible“ve skutečnosti pochází z francouzského slova diriger, což znamená „řídit nebo řídit“.
V roce 1784 Generál Jean Baptiste Marie Meusnier navrhl eliptickou vzducholoď, která byla asi 260 stop (79 metrů) dlouhá. Měl být poháněn třemi ručně zalomenými vrtulemi, což vyžadovalo práci 80 mužů. Meusnierův návrh nebyl nikdy postaven.
V roce 1850 další Francouzi, Pierre Jullien z Villejuif, předvedl na pařížském hipodromu model vzducholodě ve tvaru doutníku. Kormidlo, výškovka a gondola vzducholodě byly namontovány pod přední částí balónu. Vzducholoď poháněl hodinový motor, který poháněl dvě vrtule namontované na obou stranách středové osy. Lehký drátěný rám vyztužený vazníkem udržoval tvar tašky. Jullien byl na něčem, co by využil jiný muž.
První motorový let
Jules Henri Giffard, francouzský inženýr a vynálezce, vzal na vědomí Jullienův návrh. Postavil první vzducholoď plné velikosti - doutníkový, netuhý vak, který byl 143 stop (44 metrů) dlouhý a měl kapacitu 113 000 kubických stop (3 200 metrů krychlových). Postavil také malý parní stroj o výkonu 3 koní (2,2 kilowattu) pro pohon třílisté vrtule. Motor vážil 250 liber (113 kilogramů) a k jeho zapálení potřeboval 100librový (45,4 kilogramů) kotel.
První let Giffardovy vzducholodě na páru se uskutečnil 24. září 1852 – 51 let před prvním letem bratří Wrightů. Giffard cestoval rychlostí asi 6 mil za hodinu (10 kilometrů/h) z pařížského dostihového závodiště do Elancourtu poblíž Trappes téměř 17 mil (27 kilometrů). Malý motor nedokázal překonat převládající vítr a Giffardovi se podařilo vzducholoď otáčet jen v pomalých kruzích. Dokázal však, že v klidných podmínkách je řízený let možný.
První okružní jízda
První vzducholoď, která se vrátila na svůj výchozí bod, byla obrovským zlepšením oproti dřívějším modelům. Charles Renard a Arthur C. Krebs, vynálezci a vojenští důstojníci ve francouzském armádním sboru inženýrů, postavili podlouhlý balón La France. Byla 165 stop (50,3 metru) dlouhá a měla kapacitu 66 000 kubických stop (1 869 kubických metrů). La France poháněl elektromotor na baterie.
Motor poháněl čtyřlistou dřevěnou vrtuli traktoru o průměru 23 stop (7 metrů). Vzducholoď měla také kormidlo a výškovku, balonové sítě, posuvné závaží pro kompenzaci případného posunu těžiště a těžké vodicí lano, které pomáhalo při přistání.
První let La France se uskutečnil 9. srpna 1884. Renard a Krebs úspěšně přistáli na cvičišti, kde začali – let dlouhý 5 mil (8 kilometrů) a 23 minut, během nichž měli celou dobu pod kontrolou. Během let 1884 a 1885 uskutečnila La France sedm letů. Přestože baterie omezovaly její letový dosah, vzducholoď demonstrovala, že řízený let je možný, pokud má dostatečně výkonný lehký motor.
