Obsah:
První start raketoplánu Columbia v roce 1981 odstartoval éru letu, která lidem umožnila jet ve stejné kosmické lodi do vesmíru více než jednou. Raketoplán pokračoval v letu do vesmíru po více než 20 let, obíhal Zemi téměř 5 000krát a strávil více než 300 dní mimo zemskou gravitaci. Během své doby v provozu Columbia odvezla ze Země 160 astronautů; plavidlo drží rekord v nejkratších a nejdelších misích raketoplánu (2 dny, 6 hodin, 13 minut a 12 sekund; respektive 17 dní, 15 hodin, 53 minut a 18 sekund).
Columbia byla druhým z raketoplánů NASA, který utrpěl smrtelnou nehodu. 1. února 2003, během své 28. mise, se Columbia během opětovného vstupu rozpadla, což mělo za následek smrt celé posádky sedmi astronautů.
Průkopnický raketoplán
Columbia, oficiálně známá jako Orbiter Vehicle-102, byla pojmenována po lodi Columbia Rediviva z Massachusetts, která v roce 1700 prozkoumávala nebezpečné vnitrozemské vody kolem dnešních Washington, Oregon a Britská Kolumbie. Loď byla také první americkou lodí, která obeplula zeměkouli.
Stavba raketoplánu začala v roce 1975 a byla dokončena v roce 1979. S délkou 122 stop (37 metrů) se Columbia protáhla o něco dále než tři školní autobusy. Kosmická loď měřila 78 stop (24 m) od konce křídla ke konci křídla a byla 57 stop (17 m) vysoká. Robotická paže umožnila její posádce manipulovat s předměty mimo loď.
12. dubna 1981, v 7 hodin východního času, Columbia odstartovala z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě, 20 let na den poté, co se sovětský kosmonaut Jurij Gargarin stal prvním člověkem, který cestoval do vesmíru. Na lodi byli dva členové posádky: ostřílený velitel John Young, který již absolvoval čtyři mise na třech typech kosmických lodí, a pilot nováček Robert Crippen.
Columbia akcelerovala do vesmíru poháněna dvěma posilovači, které spadly do Atlantského oceánu, kde byly později obnoveny a znovu použity pro další lety. Externí nádrž spadla z Columbie asi po 9 minutách a shořela v zemské atmosféře. Kosmická loď byla první americkou lodí s posádkou, která létala bez předchozího zkušebního letu bez posádky, a byla první misí s posádkou využívající rakety na tuhá paliva.
Young a Crippen strávili dva dny na oběžné dráze Země. Cílem mise nazvané Space Transportation System-1 (STS-1) bylo prozkoumat novou loď, ověřit její výkon ve vesmíru a monitorovat potenciální problémy. Budoucí mise raketoplánů ponesou satelity a laboratoře a pomohou vybudovat Mezinárodní vesmírnou stanici. Na první misi Columbie však bylo na palubě pouze nezbytné vybavení ke sledování jejího výkonu. Poletová kontrola odhalila, že některé desky tepelného štítu byly ztraceny nebo poškozeny během startu, ale úpravy problém odstranily a raketoplán neutrpěl žádné trvalé poškození.
Na rozdíl od předchozích kosmických lodí, které nasadily padák ke zpomalení pádu plavidla do oceánu, byl raketoplán navržen tak, aby na křídlech klouzal zpět k Zemi. Ráno 14. dubna 1981 Columbia přistála na vyschlém dně jezera na Edwardsově letecké základně v jižní Kalifornii, kde se na něj dívalo více než 200 000 diváků.
Některé z významných misí Columbie v pozdějších letech zahrnovaly obnovu satelitu Long Duration Exposure Facility z vesmíru (STS-32, leden 1990), uskutečnění první mise Spacelab věnované lékařskému výzkumu lidí (STS-40, červen 1991) a vypuštění Chandra. X-Ray Observatory (STS-93, červenec 1999).
Columbia's dědictví
Přestože Columbia byla prvním raketoplánem, který odstartoval, nebyl to první raketoplán. Enterprise, postavená v roce 1976, byla první orbitální raketoplánu; chyběly mu motory a funkční tepelné štíty. Enterprise, pojmenovaná po vesmírné lodi v ikonickém televizním pořadu „Star Trek“, byla shozena z upraveného Boeingu 747 nad vyschlé dno jezera na základně Edwards Air Force v Kalifornii, aby dokázala, že její konstrukce umožňuje bezpečně doklouznout zpět na Zemi. Enterprise nikdy necestovala do vesmíru a nyní je vystavena v Intrepid Sea, Air & Space Museum v New Yorku.
Program raketoplánu byl účtován jako způsob, jak poslat lidi do vesmíru za nižší cenu než předchozí programy, protože raketoplán a jeho boostery mohly být znovu použity. To však záviselo na tom, že plavidlo létalo mnohokrát za rok - tempo, které nebylo nikdy realizováno z důvodu nákladů a bezpečnosti.
Nicméně program raketoplánů byl průkopníkem a usnadnil mnoho operací, které jsou v současném vesmírném programu stále důležité, jako je získávání a opravy satelitů a teleskopů, pomoc při stavbě Mezinárodní vesmírné stanice, provádění robotiky a vysílání astronautů na výstupy do vesmíru kvůli opravám vozidel a údržba.
Od prvního historického letu raketoplánu v roce 1981 do posledního přistání v roce 2011 přepravila Columbia a její čtyři sesterské lodě více než 850 astronautů na 135 cestách do vesmíru – v průměru čtyři cesty ročně. Během této doby došlo ke dvěma, mnohaletým pauzám, kdy byly všechny raketoplány uzemněny: po smrtelné nehodě Columbie v roce 2003 a tragické explozi Challengeru před 17 lety. Challenger se rozpadl během startu 26. ledna 1986 a zabil sedm astronautů na palubě. Po každém incidentu provedla NASA vyšetřování, aby identifikovala příčinu a řešila problémy, aby byla zajištěna bezpečnost budoucích misí.
Poslední start raketoplánu byl 8. července 2011, kdy Atlantis odstartovala se čtyřmi astronauty na palubě na 12denní misi na Mezinárodní vesmírnou stanici. NASA vyřadila flotilu raketoplánů, aby vytvořila prostor pro nové průzkumné programy. V prohlášení vydaném Bílým domem po posledním startu Atlantidy prezident Obama uvedl, že konec programu raketoplánů „nás posouvá do další éry našeho nekonečného dobrodružství, abychom posunuli samotné hranice průzkumu a objevů ve vesmíru."
