Obsah:
V lednu 2006 přistála v poušti v Utahu kónická kapsle s prvními vzorky komety a prvními nedotčenými stopami mezihvězdného prachu, které kdy byly shromážděny. Kapsle byla svržena z kosmické lodi NASA Stardust, která pokračovala ve své cestě vesmírem a stala se první misí, která navštívila dvě komety.
Stardust, který byl vypuštěn v roce 1999, navštívil asteroid předtím, než se těsně setkal s kometou Wild 2 (vyslovováno "vilt 2" podle jména jejího švýcarského objevitele Paula Wilda), poté se vrátil na Zemi, aby uložil vzorky. V rámci své rozšířené mise loď ve tvaru krabice navštívila kometu Tempel 1. Když mise v březnu 2011 skončila, urazila sonda během téměř 12 let téměř 5,7 miliardy mil (9,1 miliardy kilometrů).
Přestože se mise chýlila ke konci, výzkumníci stále hledají prachové částice zapuštěné v materiálu neseném kapslí, která se vrátila na Zemi před více než deseti lety.
"Předpokládám, že lidé budou tyto vzorky žádat a pracovat na nich po desetiletí," řekl Scott Sanford, vědec z NASA's Ames Research Center v Mountain View v Kalifornii. Vzorky z Hvězdného prachu označil za „dárek, který stále dává“.
Kosmická loď
Hvězdný prach byl hranatý plavidlo, které neslo dvě solární pole spolu s 101-lb. (46 kilogramů) kapsle pro návrat vzorků, která byla svržena do zemské atmosféry a nesla vzorky kometárního a mezihvězdného prachu. Vesmírná loď nesla dva specializované vědecké přístroje a několik inženýrských nástrojů potřebných pro provoz kosmické lodi, které také shromažďovaly vědecká data:
Korunním klenotem nástrojů Stardust byl aerogel sbírající vzorky. Výrobek je pevná látka na bázi křemíku s porézní, houbovitou strukturou a sestává převážně z prázdného prostoru. Vzhledem k tomu, že částice, které měl Stardust odebírat, se pohybovaly až šestinásobnou rychlostí střely z pušky, vysokorychlostní zachycení v konvenčním kolektoru by mohlo změnit tvar částic a chemické složení. Ale když vysokorychlostní částice zasáhly aerogel, byly zachyceny s minimálním zahřátím nebo chemickou změnou.
"Zachycení částic v aerogelu bylo trochu jako sbírání BBs jejich střílením do polystyrenu," řekl Sanford.
Každá částice vytvořila v aerogelu dráhu ve tvaru mrkve až 200krát delší, než je délka částice, což vědcům umožňuje sledovat dráhy částic většinou průhledným materiálem.
Primární a rozšířené poslání
Primární vědecké cíle společnosti Stardust zahrnovaly průlet kolem Wild 2 při dostatečně nízké rychlosti, aby bylo možné sebrat vzorky pro návrat a shromáždit částice mezihvězdného prachu. To by také umožnilo vrátit co nejvíce snímků s vysokým rozlišením jádra komety a okolního obalu plynu neboli komy.
Na své cestě do Wild 2 sbíral Stardust mezihvězdný prachový materiál starší než sluneční soustava. V roce 2003 sonda proletěla do 2 050 mil (3 300 km) od asteroidu 5535 Annefrank. Tým mise použil malý asteroid jako předběžný běh a pokus o zlepšení přesnosti průletu Stardust při shromažďování snímků Annefrank.
Hvězdný prach vstoupil do kómatu Wild 2 31. prosince 2003 a nejtěsněji se přiblížil 2. ledna 2004, přičemž proletěl do vzdálenosti 155 mil (250 km) od komety. V tu chvíli byla kosmická loď 1,85krát větší než vzdálenost Země-Slunce od Slunce. Sběrač vzorků byl rozšířen 24. prosince a po sesbírání veškerého možného materiálu byl jen 6 hodin po průletu utěsněn ve vzorkovém trezoru re-entry kapsle. Hvězdný prach zachytil 72 snímků jádra komety ve vysokém rozlišení, když objekt bzučel Wild 2.
V lednu 2006 shodil Stardust svou kuželovitou kapsli do zemské atmosféry. Kapsle přistála na zkušební a výcvikové střelnici amerického letectva v poušti Utah. Během dvou dnů byla kapsle přenesena do Johnsonova vesmírného střediska v Houstonu, kde výzkumníci zahájili dlouhý pátrání po příznacích drobných částic pomocí aerogelu.
Zpět ve vesmíru byl Stardust umístěn do hibernace, dokud nebyl financován pro rozšířenou misi nazvanou New Exploration of Tempel 1 (NExT). O rok dříve, v roce 2005, pozorovala sonda NASA Deep Impact Tempel 1 a narazila do něj sonda. Mise Stardust-NExT se vrátila na Tempel 1, aby pokračovala v mapování komety a zkoumala, jak se změnil impaktní kráter.
Když Stardust proletěl kolem svého druhého cíle, 14. února 2011, sonda se stala první kosmickou lodí, která navštívila dvě komety, zatímco kometa Tempel 1 se stala první kometou navštívenou dvěma kosmickými sondami. Snímky Stardust odhalily, že velká část materiálu vyfouknutého z jádra při Deep Impact spadla zpět do kráteru, což naznačuje, že srdce komety nebylo tak pevně drženo pohromadě, jak se dříve myslelo.
25. března 2011 prodloužená mise Stardust skončila. Kosmická loď nadále obíhá kolem Slunce a NASA předpovídá, že sonda se nikdy nepřiblíží k oběžné dráze Země na více než 1,7 milionu mil (2,7 milionu km).
Kometní prach a pozůstatky galaxie
Jako většina komet je i Wild 2 fosilní planetární formace. Většinu svého života obíhala mezi Jupiterem a Uranem, ale střet s Jupiterem v roce 1974 posunul kometu na oběžnou dráhu blíže Slunci. V době, kdy Stardust kometu navštívil, měla Wild 2 za sebou pouze pět blízkých setkání se Sluncem, což znamenalo, že kometa byla zhruba ve stejném stavu, jako když se zformovala se sluneční soustavou, asi před 4,5 miliardami let.
Vzorky Stardust pomohly výzkumníkům objevit novou třídu organických látek zachycených prachovými částicemi, která byla primitivnější než ty, které byly pozorovány v meteoritech. Vědci také našli nepravidelné částice známé jako inkluze bohaté na vápník a hliník (CAI). CAI jsou nejstarší materiály sluneční soustavy a jsou složeny z exotických sloučenin, které se tvoří při velmi vysokých teplotách.
Tým také objevil hrstku mezihvězdných částic – vůbec první sesbírané ve vesmíru a vrácené na Zemi ke studiu. Tyto částice se dostaly do sluneční soustavy z oblasti mezi hvězdami a pravděpodobně vznikly ještě před vznikem Slunce. Jejich nalezení zahrnuje pročesávání milionů snímků mezihvězdného materiálu zachyceného Hvězdným prachem. Občanští vědci nadále pomáhají při lovu částic prohledáváním milionů obrázků.
