Obsah:
Velký zlom pro soukromé vesmírné lety nastal 21. června 2004, kdy SpaceShipOne, první nevládní kosmická loď s posádkou, letěla 62,5 mil (100 kilometrů) nad zemským povrchem. Tím plavidlo překročilo hranici zvanou Kármánova linie, uznávaný bod vstupu do vesmíru, jak jej definuje Mezinárodní astronautická federace. Po dvou dalších letech v roce 2004, jeden 29. září a druhý 4. října, získalo pilotované vozidlo cenu Ansari X v hodnotě 10 milionů dolarů za opakované lety v soukromě vyvinuté, opakovaně použitelné kosmické lodi.
Dosahování vesmíru
SpaceShipOne bylo vesmírné letadlo navržené a vyrobené společností Scaled Composites, kterou vlastní letecký designér Burt Rutan. Vývoj lodi byl podpořen hlubokou kapsou spoluzakladatele miliardářského Microsoftu Paula Allena ve společném podniku s názvem Tier One, jehož cílem bylo vyvinout technologii pro nízkonákladový rutinní přístup do vesmíru.
SpaceShipOne byla dlouhá 28 stop (8,5 metru). Trup doutníkového tvaru měl průměr asi 5 stop (1,5 m) a mohl nést pilota a až dva cestující. Letadlo mělo krátká, široká křídla s rozpětím 16 stop (5 m). Na konci každého křídla byly namontovány velké svislé ocasní výložníky. Během opětovného vstupu se zadní polovina křídel složila nahoru, čímž se zvýšil odpor při zachování stability; poté byla křídla přesunuta zpět do klouzavé polohy pro přistání.
Kosmická loď byla vypuštěna ve vzduchu, ve výšce asi 50 000 stop (15 000 m), ze spodní strany své mateřské lodi White Knight, letounu poháněného turbodmychadlem. Poté, co SpaceShipOne několik sekund klouzala, hybridní raketové motory na ní vystřelily po dobu 80 sekund, aby zvedly plavidlo těsně za atmosférou. SpaceShipOne prolétla vesmírem asi 3 minuty a poté klouzala zpět k Zemi, aniž by provedla kompletní oblet planety, jinak známý jako suborbitální let.
SpaceShipOne uskutečnila celkem 17 letů. Kosmického letu bylo dosaženo 15. letu. Zkušební pilot Michael Melvill byl u řízení této významné cesty a později se stal prvním licencovaným komerčním astronautem.
Po prvním letu do vesmíru loď provedla další dva lety, než byla vyřazena z aktivní služby. Loď během svých posledních dvou letů vytvořila následující rekordy:
Další generace
V roce 2009, pět let po úspěchu SpaceShipOne, Rutan uvedl na trh novou verzi vesmírné lodi s názvem SpaceShipTwo a její nosné letadlo WhiteKnightTwo. Tento podnik podpořil britský podnikatel Richard Branson a jeho společnost Virgin Galactic pro komerční lety do vesmíru. SpaceShipTwo vyrábí společnost The Spaceship Company, plně vlastněná dceřiná společnost Virgin, která byla dříve ve společném vlastnictví společností Virgin a Scaled Composites. (Virgin se stala jediným vlastníkem v roce 2012.)
SpaceShipTwo je navržena tak, aby letěla dvěma pilotům a šesti cestujícím na krátkých suborbitálních kosmických letech, které cestují více než 100 km nad Zemí, nabízejí několik minut beztíže a poté se vrátí na přistání na přistávací dráhu. Vstupenky na lety SpaceShipTwo aktuálně stojí 250 000 dolarů za kus.
Branson zpočátku zákazníkům sliboval, že je Virgin Galactic poletí do vesmíru do roku 2007, ale společnost tak dosud neučinila a nenabídla nové datum. Během mnoha let vývoje se tým SpaceShipTwo setkal s problémy, jako jsou zpoždění ve vývoji, smrtelná pozemní exploze v roce 2007 a smrtelná havárie VSS Enterprise během zkušebního letu v roce 2014.
Prototypy SpaceShipTwo však úspěšně provedly řadu motorových letů (což znamená použití pohonu motoru na rozdíl od klouzání). Dne 13. prosince 2018 dosáhlo testovací vozidlo VSS Unity výšky 51,4 mil (82,7 km). To je o něco výše, než je hranice vesmíru, jak ji definovalo americké letectvo, ale stále pod Kármánovou linií.
