Discovery: Nejrušnější raketoplán NASA

Discovery byl třetím raketoplánem, který zamířil do vesmíru, ale nakonec letěl nejvíce misí: 39. Discovery byl také raketoplán, který provedl obě mise „návratu k letu“po katastrofách Challenger a Columbia.

Během 39 plaveb do vesmíru vypustily posádky Discovery Hubbleův vesmírný dalekohled, vyslaly kosmickou loď Ulysses, aby studovala Slunce a pomohly vybudovat Mezinárodní vesmírnou stanici.

Discovery byl podle NASA pojmenován po dvou plachetnicích. Jedna z těchto lodí, které velel Henry Hudson, se nejvíce proslavila plavbou v letech 1610-11 při hledání vodní cesty mezi Tichým a Atlantským oceánem. James Cook velel další lodi jménem Discovery, když jeho posádka jako první evropská skupina vstoupila v roce 1778 na Havajské ostrovy.

Objev na první pohled

Stavební historie

Rockwell získal kontrakt na zahájení stavby Discovery v roce 1979. Discovery opustil svůj výrobní rodný dům v Palmdale v Kalifornii v říjnu 1983 a dorazil do Kennedyho vesmírného střediska pro přípravu letu 9. listopadu 1983.

Discovery vážil o 6 870 liber méně než Columbia, což je produkt dosavadních zkušeností společnosti Rockwell se stavbou dvou raketoplánů a prototypu (Columbia, Challenger a Enterprise).

Ve své kariéře prošlo Discovery také dvěma velkými modernizacemi v letech 1995 a 2002 pro technologické a bezpečnostní úpravy.

Pad přerušit

26. června 1984 byl Discovery v posledních okamžicích startu do vesmíru na STS-41D, když se motory vypnuly několik sekund před startem. Byly to počítače raketoplánu, které iniciovaly přerušení, ke kterému došlo, když se palivový ventil na motoru 3 neotevřel podle plánu.

O několik minut později vypukl požár vodíku a spustil se protipožární systém podložky. Podle člena posádky Mikea Mullana ve svých pamětech Riding Rockets byla posádka trochu zmatená, když sledovala vodu šplouchající přes okna. Nebyli si jisti, jestli je nejlepší odejít, nebo uniknout z raketoplánu. Po několika diskusích se NASA a posádka rozhodli zůstat na místě.

"Bylo to rozhodnutí, které nám mohlo zachránit život," napsal Mullane. "Plynový plamen mohl být tak vysoký jako kokpit, ale protože vodík hoří čistě, neviděli bychom ho. Mohli jsme otevřít poklop a vrazit do ohně."

Když to bylo bezpečné, posádka vystoupila a nasákla vodou z hasicího systému. Ale důležité bylo, že byli v pořádku. NASA trvalo několik týdnů, než opravila motor, a mise Discovery STS-41D konečně odstartovala 30. srpna se třemi satelity na palubě.

Toto bylo první přerušení programu raketoplánů; Celkově vzato bylo pět misí raketoplánů odvoláno jen několik okamžiků před startem a poté odesláno do vesmíru později. Další mise, STS-51F, měla předčasné přerušení středového motoru Challengeru asi pět minut, 45 sekund po startu. Úspěšně se dostal na oběžnou dráhu.

Časné lety a návrat k letu

NASA měla v prvních dnech svého programu agresivní letový řád pro raketoplán. Mladý Discovery letěl dvakrát v roce 1984 a čtyřikrát v roce 1985 a vyslal do vesmíru několik satelitů. Některé z těchto satelitů zahrnují Anik C-1 (Kanada), ARABSAT-A a australský AUSSAT-1. Discovery navíc absolvoval první ze série misí raketoplánů pro ministerstvo obrany.

To vše se začalo měnit po explozi Challengeru v roce 1986. Starty satelitů se postupně přesunuly na jednorázové bezpilotní rakety z důvodu bezpečnosti a nákladů. Mandát raketoplánu se změnil a zaměřil se na vědu a činnosti spojené s budováním stanic.

Stále však existovala řada nevyřízených satelitů, které bylo nutno pronést raketoplánem. Návrat NASA k letové misi po Challengeru byl STS-26 – mise Discovery.

Raketoplán vynesl do vesmíru družici pro sledování a přenos dat, aby zajistil lepší komunikaci mezi zemí a raketoplánem. Během této mise porucha v kabině zvýšila teploty do poloviny 80. let – trochu extrémní pro prostředí raketoplánu s rukávy, ale ne příliš špatné.

Pak přišla řada startů satelitů: další TDRS, Hubble, kosmická loď Ulysses a družice pro výzkum horní atmosféry, která se neslavně ponořila na Zemi v roce 2011. Discovery také provedl několik dalších misí ministerstva obrany.

Věda a stanice

Věda se začala více dostávat do popředí na počátku až polovině 90. let. Discovery letěl s International Microgravity Laboratory na STS-42, aby studoval účinky nízké gravitace na lidi a spoustu dalších malých cestujících: vajíčka krevet, vajíčka ovocných mušek a semena čočky.

STS-56, další vědecká mise, byla zastavena 11 sekund před jedním pokusem o start kvůli problému s vybavením. Po startu 8. dubna 1993 se členové posádky zaměřili na interakci mezi sluneční energií a zemskou atmosférou pomocí experimentu nazvaného Atmospheric Laboratory for Applications and Science (ATLAS-2). Posádka také použila Canadarm k dočasnému nasazení malé přístrojové platformy, která studovala sluneční vítr a sluneční korónu.

Mezi další pozoruhodné mise v 90. letech patřily:

Návrat do redukčního letu

Primární misí Discovery v posledních letech byla stavba Mezinárodní vesmírné stanice, ale to bylo přerušeno rozpadem Columbie v roce 2003. Pěna padající z vnější nádrže Columbie porušila dlaždice na křídle. Raketoplán se rozpadl během opětovného vstupu a 1. února zahynulo sedm členů posádky Columbie.

Discovery nesl odpovědnost za to, že byl prvním raketoplánem, který znovu letěl 26. července 2005, téměř dva a půl roku po osudném letu Columbie.

NASA zavedla nové bezpečnostní postupy před startem, počínaje STS-114. Členové posádky nyní tráví hodiny času zkoumáním břišních dlaždic raketoplánu pomocí upraveného Canadarm a zobrazovacího systému. Členové posádky podnikli vesmírnou procházku, aby otestovali postupy opravy dlaždic ve vesmíru. NASA také nainstalovala nové pozemní a raketoplánové kamery pro sledování trosek při startu.

NASA odložila další lety raketoplánů kvůli většímu množství pěnových úlomků během STS-114. Další mise, STS-121, létající s vnějšími úpravami nádrže, se do vesmíru vydala 4. července 2006. Členové posádky se opět zaměřili na nové bezpečnostní postupy. Tento zvýšený důraz zůstal posledních šest let programu raketoplánů, i když stavba stanice pokračovala.

STS-133, poslední mise Discovery, dopravila stálý víceúčelový modul Leonardo a Robonaut 2 na téměř dokončenou vesmírnou stanici. Raketoplán bezpečně přistál 9. března 2011.

Stálým domovem Discovery na Zemi je letištní přístavba Stephena F. Udvara-Hazyho Smithsonian National Air and Space Museum ve Washingtonu, D. C.

Raketoplán přistál ve Washingtonu 17. dubna 2012, aby nahradil prototyp raketoplánu Enterprise, který odešel do New Yorku. Prototyp raketoplánu a raketoplánu se setkal z nosu na nos na speciální ceremonii, než Discovery šel dovnitř Udvar-Hazy k vystavení a Enterprise odletěla z Washingtonu do newyorského Intrepid Sea, Air and Space Museum.