Výzkumníci z NASA jsou jeden den daleko od testování toho, o čem doufají, že bude prvním bezpilotním prostředkem vesmírné agentury schopným setkat se s jinými orbitálními kosmickými loděmi. Tedy dokud vydrží počasí.
Startovní úředníci v pondělí uvedli, že existuje 90procentní pravděpodobnost, že by narušení počasí mohlo zmařit start DART, kosmické lodi určené k hledání andrendezvous se satelitem na oběžné dráze Země 26. října. Pokud bude úspěšný, let DARTu by mohl prokázat klíčové technologie vyvinuté NASA pro stavbu autonomních kosmických lodí připravených na setkání.
"S 90procentní pravděpodobností porušení jsme spustili již před několika dny," řekl ředitel startu NASA Omar Baez během dnešní tiskové konference před startem na letecké základně Vandenberg v Kalifornii.
Pokud počasí překazí start, druhý pokus by mohl proběhnout hned ve čtvrtek.
DART, zkratka pro Demonstration of Autonomous Rendezvous Technology, by měl odstartovat ze vzduchu na čtyřstupňové raketě Orbital Sciences Pegasus XL ve 14:13:20 EDT (1813:20 GMT) při letu z kalifornské letecké základny Vandenberg. Bývalý dopravní letoun StargazerL-1011 vynese raketu na startovací pozici 40 000 stop (12 192 metrů) nad Tichým oceánem.
"Prožíváme spoustu vzrušení… ale nechceme ohrozit všechny peníze a úsilí na tuto misi," řekl Jim Snoddy, projektový manažer DART z Marshall Space Flight Center NASA, o misi za 95 milionů dolarů. "Chceme se ujistit, že to půjde bezpečně."
Výzkumníci z NASA věří, že autonomní schopnosti testované DART položí základ pro budoucí mise mimo oběžnou dráhu Země, kde může být autopilot - místo dálkového ovládání v reálném čase - vhodnější během dokování. Úkolem je spolupráce mezi výzkumníky NASA a Orbital SciencesCorporation (OSC), která vyvinula kosmickou loď.
"Ať už jedete na Měsíc nebo Mars, vždy budete muset dát věci dohromady ve vesmíru," řekl Snoddy.
Kosmický let bez lidí
Zatímco start DARTu znamená první let vesmírného vozidla pro setkání s bezpilotní posádkou v USA, i když vozidla Progress a Sojuz Ruské federální vesmírné agentury se autonomně připojují k vesmírným stanicím už léta. Evropa také plánuje v příštím roce vypustit na Mezinárodní vesmírnou stanici nákladní loď Jules Verne, první ze svých ATV (Automated Transfer Vehicles).
"DART to přenáší do dalšího kroku," řekl Snoddy a dodal, že jakmile vesmírná loď vystartuje, bude fungovat nezávisle na jakémkoli lidském zásahu. "Automatizujeme vše od pozemních operací až po letové operace a netěžíme antény ani letové boxy."
Jádrem mise DART je zařízení zvané pokročilý senzor videonavádění (AVGS), který kombinuje pokročilé optické a elektronické systémy zaměřování, aby se přiblížil ke svému satelitnímu cíli – vesmírné lodi Multiple Paths Beyond Line-of-Site Communications (MUBLCOM) vypuštěné v roce 1999.
Systém globálního určování polohy (GPS) bude také pomáhat DART'srendezvous a palubní software bude testovat manévry vyhýbání se kolizi a nasměrovat kosmickou loď, aby obletěla kruhy kolem MUBLCOM. Palubní kamera doufejme zachytí snímky ze setkání.
"Na zemi jsme udělali všechno, co jsme mohli," řekl Snoddy. "Dalším krokem je vzít to do vesmíru."
Raketa vzduch-vesmír
DARTu a jeho posilovači Pegasus by mělo trvat asi 12 minut, než vyletí do vesmíru, jakmile je jejich mateřská loď Stargazer vypustí 160 kilometrů nad Tichý oceán.
Jakmile bude na oběžné dráze, DART je naprogramován tak, aby začal používat svůj systém GPS k určení své polohy a poté vypálil tři hydrazinové trysky, aby pronásledoval svůj cílový satelit. Kosmická loď MUBLCOM nese dvě sady reflektorů pro DART, které odrážejí dálkoměrné lasery, uvedli výzkumníci.
Když DART poletí do vzdálenosti 621 mil (1 000 kilometrů) od MUBLCOM, očekává se, že přepne na svůj navigační systém AVGS a doufejme, že obletí vesmírnou loď, přičemž její nejbližší přiblížení dosáhne asi 16 stop (5 metrů), než vycouvá a provede další průlet.. Přibližně 24 hodin po startu by měla začít docházet baterie na palubě DARTu a kosmická loď vystřelí své motory autodestrukční návratovou cestu, aby shořela v zemské atmosféře.
Po letu DARTu vědci doufají, že prostudují data a použijí je pro budoucí mise pro otřesy technologií, včetně automatických dokovacích misí.
"Tato technologie bude stále důležitější, až se budeme vzdalovat od Země," řekl Snoddy.
