SAN FRANCISCO - Mars vozítka NASA vrátila nové důkazy o minulé vodě, snímky mračen podobných Zemi, které byly poprvé spatřeny z povrchu planety, a skálu, která nevypadá jako nic, co kdy vědci viděli.
Mezitím úředníci tvrdí, že oba roboti jsou v překvapivě dobrém zdraví a mohli by pokračovat ve svém vědeckém vyšetřování další měsíce, a to i přes otravné zdravotní problémy.
Vozidlo Spirit, putující Columbia Hills na okraji kráteru Gusev, odhalilo vzpouru horninových forem a chemických látek, včetně minerálu zvaného goethit, který se na Marsu dříve nenašel. Goethit je na Zemi běžný a tvoří se pouze v přítomnosti vody, ačkoli voda může být kapalná, zmrzlá nebo parní, řekl Goestar Klingelhoefer z Univerzity Johannese Gutenberga v Německu.
Vědci z Roveru zde v pondělí představili své nejnovější poznatky na zasedání Americké geofyzikální unie.
Kus suchozemského goethitu o velikosti plechovky rajčatové polévky, který prošel během tiskové konference, byl černý a lesklý a vážil asi tolik jako plechovka a půl rajčatové polévky.
Jiné nálezy naznačují, že skály Columbia Hills mají historii, která zahrnovala buď dopad meteoritu, nebo sopečnou činnost, a že v určitém okamžiku byla zapojena voda.
Astronom Cornell Steven Squyres, hlavní vyšetřovatel vědeckých přístrojů roverů, řekl, že právě tento víkend tým zahlédl typ horniny, který dosud nikdo neviděl. Vědci to ještě neanalyzovali a Squyres by nespekuloval, co to bylo. Poznamenal však, že obnažené skály Columbia Hills, o kterých se předpokládá, že jsou staré miliardy let, odhalují extrémně složitou strukturu a řadu typů minerálů.
"Jsme ohromeni rozmanitostí hornin," řekl Squyres. "Tohle vypadá, jako by to bylo vloženo do mixéru."
Squyres řekl, že je jasné, že skály v kopcích byly změněny vodou, ale zatím není známo, zda to byla voda v kapalném stavu. Několik chemických signatur naznačuje kapalnou vodu, řekl.
Na druhé straně Marsu se vozítko Opportunity vynořilo v neděli z kráteru Endurance po šesti měsících uvnitř. "Jsme venku," oznámil Squyres. Rover vycouval z kráteru, protože lépe stoupá, když jede dozadu, vysvětlil.
Opportunity, zpět na Meridiani Planum, pořídila snímky jemných mraků, které nápadně připomínají cirry na Zemi.
"Toto je naprosto úžasný snímek," řekl vědec NASA rover Michael Wolff, když představil první snímek. A po odhalení druhého: "Nemůžu se jich nabažit."
Wolff řekl, že mraky jsou téměř jistě tvořeny vodním ledem. Byly spatřeny kosmickými loděmi na oběžné dráze již dříve a je známo, že se vyskytují v blízkosti rovníku - kde jsou vozítka - pouze tehdy, když je Mars v aféliu nebo v nejvzdálenějším bodě od Slunce na své eliptické dráze. Během aphelion ohřívá planetu asi o 40 procent méně slunečního světla, což mění klima, Mraky jsou rozfoukány větrem. Wolff odhaduje, že se pohybují rychlostí až 22 mph (10 metrů za sekundu).
Solární baterie Opportunity pracují téměř na plnou kapacitu. Systém po přistání na začátku letošního roku produkoval asi 950 watthodin. Prach a nízké zimní Slunce toto číslo v posledních týdnech občas výrazně snížily. Ale v poslední době generuje 900 watthodin, když je solární panel nasměrován na sever, řekl projektový manažer roveru James Erickson.
Spirit produkuje pouhých 400 watthodin, ale Erickson očekává, že se to zlepší, až jaro vynese Slunce výš na oblohu. Spirit může prozatím zkoumat pouze skály, kde mohou řidiči roverů udržet jeho solární panel nakloněný na sever.
Erickson řekl, že rovery budou pravděpodobně pokračovat v průzkumu, dokud je nesloží nějaká mechanická porucha, spíše než jakýkoli problém s výrobou solární energie. Spirit je stále pronásledován nepevným předním kolem a Opportunity se nadále potýká s problémem s ramenem. Oba však překročili své 90denní záruky a v lednu budou na Marsu rok.
"Vypadá to, že oba budou příští měsíc na výročí," řekl Erickson.
Na otázku, zda budou jejich roboti v květnu stále v práci, Squyres narážel na svůj tvrdě pracující tým, který většinu rané části mise pracoval na Marsu, vtipem, že „rovery mají větší šanci být naživu. než my."
