Navzdory tomu, že žili daleko za dobu své primární mise, byla dvojčata Marsu NASA zaneprázdněna malými robotickými včelami.
Robot Spirit, i když někteří vykazují známky stáří, našel známky toho, že voda kdysi tekla po skalách jeho místa přistání v kráteru Gusev. Rover strávil více než měsíc postupným stoupáním do Columbia Hills.
"Řekl bych, že toto je nejsilnější důkaz ve skalách v kráteru Gusev," řekl Steven Squyres, hlavní vyšetřovatel roverů z Cornell University. "Měli jsme důkaz…že tamními pláněmi prosakovalo trochu vody."
Squyres dnes vystoupil na tiskové konferenci v laboratoři NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) v Pasadeně v Kalifornii.
Během briefingu výzkumníci dodali, že Spiritovo dvojče, Opportunity, trpí zaseklým vrtákem. Navzdory svým problémům rover vyfotografoval záhadnou skálu, která se vzpírá vysvětlení, a také hromadu červených objektů podobných sférulám, kterým vědci zatím nerozumí. Dodali, že Opportunity s největší pravděpodobností dosáhla nejhlubšího bodu své cesty do kráteru Endurance, díry o velikosti stadionu vytesané v místě přistání robota Meridiani Planum.
Příležitost končí
Stejně jako Spirit šel nahoru, tak jeho dvojče Opportunity kleslo a kutálelo se více než 32 stop (10 metrů) do kráteru Endurance v Meridiani Planum.
"Pokud jde o hloubku, do značné míry jsme dosáhli konce fronty," řekl Squyres a dodal, že před námi leží pouze borůvky a písečné duny - které by mohly ukončit vědeckou misi Opportunity, pokud by měla jednu zapadnout. "Postavili jsme úžasný rover, ale nepostavili jsme dunu buginu."
Ale to nezabránilo Opportunity v tom, aby udělala pár matoucích nálezů. Rover našel hrudkovitý, zvláštní kámen, který se nepodobá ničemu, co dosud viděl. Výzkumníci doufají, že se na cestě z Endurance houpou u skály k dalšímu studiu.
"Mohla by to být jen jedna velká masa konkrecí," řekl Squyres. "Já právě nevím."
Mikroskopický zobrazovač Opportunity namontovaný na robotickém rameni navíc detekoval malé červené objekty, kterým výzkumníci zatím nerozumí.
"Nemáme ponětí, co to bylo," řekla Zoe Learner, členka vědeckého týmu a postgraduální studentka z Cornellu, která studovala borůvkové formace na Marsu.
Červené útvary jsou hrubé, ne vždy kulaté a zdá se, že u některých z nich zvětrávají ještě menší předměty, řekla. Mohou to být druh borůvky s červeným povlakem nebo úplný typ konkrementu, ale je zapotřebí více studií, dodala.
Mezitím výzkumníci také zvažují, že pošlou Opportunity na okraj nedalekého úponku písečných dun, ale pouze v případě, že to neohrozí robota.
Slídění kolem Clovise
Rover Spirit, který se nachází 29,5 stop (9 metrů) nad pláněmi kráteru Gusev, se v současné době nachází v oblasti, o které vědci věří, že je bohatou oblastí pro nahlédnutí do potenciálně vodnaté minulosti regionu.
Rover našel výchoz sestávající z původního i přeměněného materiálu, což výzkumníkům umožňuje porovnat tyto dva a určit, jakou roli – pokud vůbec nějakou – mohla hrát voda při změně okolních hornin. Jednou z takových pozměněných hornin je Clovis, kde je v současnosti rover posazen, obsahuje větší koncentrace síry, chloru a bromu, materiálů, které lze snadno ukládat vodou nebo jinou kapalinou, než jiné cíle na pláních Gusev, uvedli výzkumníci.
"Zatím máme zajímavé důkazy, že tento kámen Clovis interagoval s kapalinou," řekl Squyres.
Ale výzkumníci potřebují základní linii, aby mohli porovnat Clovis s nezměněnou horninou, aby ji Spirit mohl skenovat pomocí svých několika přístrojů, řekl Doug Ming, člen vědeckého týmu roverů z Johnsonova vesmírného střediska NASA.
Po několika týdnech studia jak nezměněných, tak pozměněných skal kolem Clovis, vědci plánují poslat Spirita dále nahoru do skupiny vrstevnatých hornin - první takový útvar pozorovaný v Gusev - pár metrů odtud. Pak je to na vrchol Husband Hill, jeden ze sedmi v řetězci Columbia.
Práce přes závady
Inženýři pracují na tom, aby pomohli Opportunity odhalit její Rock Abrasion Tool (RAT), kombinaci vrtačky a kartáče, která se zakousne do kamenných cílů.
Zdá se, že nástroj má nějaký předmět zaseknutý mezi vrtákem a kartáčem, ačkoli inženýři chtějí ověřit, že tomu tak je, než obrátí rotaci nástroje, aby uvolnili písek.
"Nijak moc nespěcháme," řekl Chris Salvo, manažer mise roverů v JPL. "Vědecký tým nemá problém používat ostatní nástroje."
Na druhou stranu Spirit si vede dobře i přes nemocné kolo a použití pěti kol k výrobě většiny pohonů. Rover generuje méně energie než jeho dvojče, asi 400 watthodin ve srovnání s až 600 vyrobenými Opportunity, kvůli stáří, prachu a omezenému slunečnímu záření dostupnému kvůli zimě na Marsu.
"A s několika bolestmi a bolestmi opravdu neukazují, že v brzké době přestanou," řekl Salvo.
