Zkušený tým pilotů, inženýrů a vědců se při bezpečném návratu prvních vzorků z vesmíru od dob Apolla spoléhá na zesílený parašutistický padák a hák vrtulníku.
Ale na rozdíl od minulých vyhledávání ve vzduchu by měl být přístup bezpečnější jak pro piloty vrtulníků, tak pro jejich cíl, návratovou kapsli vzorku Genesis NASA plnou kousků Slunce.
Očekává se, že 8. září vytrhnou kaskadérští piloti ve dvou helikoptérách z oblohy nad pouští v Utahu klesající vzorkovou kapsli Genesis. Vyhledávání ve vzduchu bude znamenat konec mise NASA shromáždit a bezpečně vrátit první vzorky slunečního větru vyfouknutého Sluncem.
"Opravdu jsme neprováděli návrat mimozemských vzorků od Apolla a nikdy předtím jsme to nedělali s vrtulníkem," řekl Don Sweetnam, projektový manažer mise Genesis v ústředí NASA.
K zajištění úspěchu mise se tým konstruktérů kosmických lodí a specialistů na vyhledávání ve vzduchu spikl, aby dopravili neocenitelný náklad Genesis do bezpečí.
"Vtip je v tom, že nikdy v historii nedošlo k tak plánovanějšímu letu helikoptérou," řekl v telefonickém rozhovoru Roy Haggard, šéf záchranných letů ve vzduchu pro misi.
Lepší padák
Jednou z hlavních výhod Genesis oproti minulým vzorovým návratovým misím je jeho parafoil – křídlo podobné padáku podobné těm, které používají parašutisté k bezpečnému prolomení mezery mezi letadlem a Zemí.
"Je to efektivnější," řekl Haggard, který je také generálním ředitelem firmy Vertigo, Inc. se sídlem v Elsinore, Kalifornie, která byla průkopníkem v přístupu k vyzvedávání parafoil ve vzduchu za Genesis. "Letí dopředu, takže vrtulník může doslova letět ve formaci s kapslí."
Nylonové křídlo měří asi 34 stop (10,5 metru) x 12 stop (3 metry) a je vyztuženo nosným kabelem z Technory, kevlarové varianty, která je dostatečně pevná na to, aby pojala více než 10 vratných kapslí na vzorky, natož jednu.
Středovzdušné získávání satelitních filmových kanystrů v 60. letech využívalo kulaté padáky, které padaly přímo dolů a vytvářely nízkotlakou vzduchovou turbulenci těsně nad padákem. To by mohlo být nebezpečné pro blížící se letadlo, které by mohlo spadnout do vrchlíku padáku, pokud by se vyprošťování nezdařilo.
"Bylo to v podstatě téměř neúspěch ke srážce ve vzduchu a kvůli turbulenci trochu tančí," řekl Bob Corwin, inženýr systémů obnovy Genesis ve společnosti Lockheed Martin, která kosmickou loď postavila. "To vše učinilo setkání velmi složitým procesem."
Očekává se však, že setkání s Genesis bude poměrně hladké, přičemž záchranná helikoptéra bude za vesmírnou lodí couvat asi o 500 stop (152 metrů), než přiblíží úlovek.
Haggardovi kaskadérští piloti prošli 11 perfektními cvičnými aporty pomocí tyče s hákovým zakončením připevněné ke vzpěrám každého vrtulníku. Hák se uvolní, jakmile zachytí padák a 452librovou kapsli (205 kilogramů) a odvíjí se asi 400 stop (121 metrů), aby se zmírnil dopad ve vzduchu.
"Je připojen k navijáku jako velká rybářská tyč," řekl Corwin a dodal, že šňůra připojená k háku je vyrobena ze stejného materiálu Technora, který zpevňuje parafoil návratové kapsle.
Kosmická loď chyť a chyť
Než piloti chytí kapsli Genesis, musí ji nejprve najít.
"Doufám, že to nebudeme hledat," řekl Haggard.
Nejen, že je kapsle Genesis vybavena majákem globálního polohovacího systému, ale několik radarových stanic v místě jejího získávání - testovací a výcvikové střelnici amerického letectva v Utahu - by mělo detekovat kosmickou loď, což umožní pozemním kamerám sledovat kosmickou loď. Všechna sledovací data budou předána vytahovacím pilotům.
Haggard bude na palubě vedoucího vrtulníku, který je připraven zachytit kapsli Genesis asi 4 000 stop (1 219 metrů) nad pouští Utah někdy kolem poledne 8. září EDT. Kapsle bude trvat asi 10 minut, než se dostane na dno pouště, což oběma záchranným helikoptérám poskytne dostatek času na opakované pokusy chytit kosmickou loď.
"Dívám se na to jako na další výcvikovou misi," řekl Haggard a dodal, že čekání bude nejtěžší část. "Máme 10 minut poflakování se…těch 10 minut bude mučení, bude to vypadat jako den."
Jakmile je kapsle Genesis zachycena, její záchranný vrtulník provede krátké přistání, aby odstranil parafoil, než doručí poslední balíček na nedaleké letiště Michael Army Air Field, kde čekající výzkumníci vybudovali čistou místnost pro vozidlo.
Další velká věc
I když je Genesis první kosmickou lodí NASA po desetiletích, která vrátila vzorky z vesmíru, není sama.
Kosmická loď Stardust agentury již zachytila kusy komety Wild 2 během průletu 2. ledna a v lednu 2006 vrátí na Zemi ukázkovou kapsli. Kosmická loď Hayabusa Japonské agentury pro kosmický výzkum vypuštěná v květnu 2003 je na cestě k asteroidu Itokawa na vzorová návratová mise, která se má uskutečnit v roce 2007. Inženýři NASA také diskutují o potenciálu návratové mise na Mars v budoucnosti.
"Myslíme si, že návrat vzorku je pro NASA další velkou věcí," řekl Corwin.
