Vědci usilují o zítřejší pozemský návrat vzorové kapsle z kosmické lodi Genesis NASA a doufají, že hvězdný materiál, který nese, pomůže odpovědět na otázky o původu Sluneční soustavy a nás, kteří v ní žijeme.
Po více než třech letech ve vesmíru shromáždila kapsle Genesis vzorky slunečního větru vanoucího ze Slunce a je připravena k odvážnému zachycení ve vzduchu helikoptérou s háky nad pouští v Utahu v úterý ráno.
Pokud vše půjde dobře, bude kapsle a její vzácné kousky Slunce doručeny do náruče vědců mise před obědem.
"Máme mezi sebou jeden padák a můžeme dělat, co chceme," řekl Don Burnett, hlavní vyšetřovatel Genesis na California Institute of Technology, v telefonickém rozhovoru. "Mise začíná, když se vrátíme na zem."
Burnett, výzkumník z Kalifornského technologického institutu v Pasadeně, a další výzkumníci misí se dychtivě těší na studium složení prvků a izotopů ve vzorcích Genesis. Protože materiál pochází ze Slunce, říká se, že představuje nejpůvodnější formu hmoty ve sluneční soustavě od jejího vzniku.
"To, co jsme postrádali, je výchozí bod," řekl David Lindstrom, programový vědec pro misi Genesis v ústředí NASA ve Washingtonu D. C. "První je zjistit, jak vzniklo Slunce a jeho rodina planet, a určit, jak se sluneční soustava vyvíjela."
Mise je poprvé za tři desetiletí, kdy NASA vrátila vzorky z vesmíru na Zemi.
Chytání slunečního větru
Kosmická loď Genesis, která byla vypuštěna v červenci 2001, strávila většinu času obíháním oblasti známé jako Lagrangeův bod, což je bod mezi Zemí a Sluncem, kde se gravitační síla obou objektů vyrovnává.
Více než dva roky během svého letu Genesis vystavoval řadu kolektorových desek navržených k zachycování částic slunečního větru, které na ně narážejí.
"Přivezeme zpět několik mikrogramů vložených do těchto desek," řekl Bob Corwin, inženýr systémů obnovy společnosti Lockheed Martin, která kosmickou loď postavila.
Kolektorové desky jsou vyrobeny z extrémně čistého materiálu, především silikonu, ale také syntetických diamantů, aby výzkumníkům usnadnily izolovat drobné částice slunečního větru od jejich okolí, dodal Corwin.
Atomy najednou
Přestože Genesis vrací zdánlivě malé množství materiálu, vědci očekávají, že se budou topit ve slunečních vzorcích.
"Musíme uvažovat mezi atomy," řekl Burnett a dodal, že mikrogramy slunečního větru mohou obsahovat miliardy jednotlivých částic na atomové úrovni. „Tak vidíš, máme toho hodně kolem sebe.
Výzkumníci z Genesis uvedli, že vzorky větru zachycené jejich kosmickou lodí mohou být reprezentativní pro sluneční soustavu, když to byla ještě sluneční mlhovina, obrovský oblak mezihvězdného plynu a prachu před 4,5 miliardami let před vznikem Slunce nebo planet.
"Veškerá hmota ve sluneční soustavě, včetně nás, byla součástí tohoto obrovského mračna," řekl Burnett a dodal, že mlhovina nakonec splynula do celé řady různých planetárních materiálů. "Chceme pochopit, jak se to stalo."
Až dosud se výzkumníci museli spoléhat na vzdálená pozorování hvězd pomocí dalekohledů ke studiu cílových spekter, která pak poskytují informace o složení objektu. Prostřednictvím Genesis však astronomové očekávají, že se na tento materiál podívají zblízka ve své vlastní laboratoři.
Výzkumný program je plánován do roku 2008.
Genesis vs. Hvězdný prach
Zatímco vědci dychtivě chtějí získat vzorky Genesis, těší se také na srovnání jejich výsledků s budoucími pokusy o návrat vesmírných vzorků, jako je mise NASA Stardust.
Stardust, což jsou vzorky komety Wild 2 z roku 2006, umožní výzkumníkům nejen porovnat částice slunečního větru s částicemi z ledového tělesa z hlubin vesmíru, ale také se Zemí a měsíčním materiálem.
"Stardust a Genesis jsou bratr a sestra," řekl Burnett a dodal, že obě mise umožňují astronomům nahlédnout do materiálu z obou konců sluneční soustavy. "Naše planetární znalosti jsou velmi zaujaté, protože jsme odebrali vzorky pouze věcí z vnitřní sluneční soustavy… Měsíce, Země, Marsu."
Mezitím výzkumníci z Genesis plánují začít pracovat. Jakmile vrtulníky zachytí z oblohy návratovou kapsli Genesissample, bude převezena do provizorních čistých prostor na Michael Army Air Field poblíž Dugway Proving Ground v Utahu. Tam čekající výzkumníci zkontrolují kontejner, než jej pošlou dolů do vyhrazené čisté místnosti Johnson Space Center v Houstonu k dalšímu studiu.
"S trochou štěstí budeme mít něco, o čem budeme informovat za šest měsíců," řekl Burnett.
