Meteory jsou nepředvídatelné. Nikdy nevíte, ne přesně, kdy jeden proletí oblohou.
Ne tak ve středu 8. září. Přesně v 8:52:46 pacifického letního času (PDT) severozápadně od Bendu v Oregonu se objeví ohnivá koule: rozžhavená tečka světla, jasnější než planeta Venuše, klouže. po modré ranní obloze.
Tohle není obyčejný meteor. Je to vesmírná kapsle odhozená kosmickou lodí Genesis NASA, která se vrací na Zemi se vzácnými vzorky Slunce a my přesně víme, kam půjde:
Z Bendu, rychlostí 25 000 mph (11 km/s), bude ohnivá koule prorážet východní Oregon a zjasní se, jak bude sestupovat do hustších částí zemské atmosféry. V 8:53:35 PDT překračuje jihozápadní roh Idaha a o chvíli později severní Nevadu nedaleko malého města Elko. Nakonec, v 8:54 PDT, zpomalená až téměř zastaveným padákem kapsle, ohnivá koule nad Utahem slábne.
Pozorovatelé oblohy až 100 mil od cesty k návratu mohli vidět kapsli zářící „10 až 100krát jasnější než Venuše,“říká odborník na meteory Peter Jenniskens z NASA's Ames Research Center. Pro srovnání, to je asi tak jasné jako tlustý srpek Měsíce. Jenniskens očekává, že ohnivá koule bude nejvíce svítit (vizuální velikost -9), když bude nad Nevadou.
Lidem v dosahu nabízí tuto radu: "Pokud nebudete přímo pod návratovou cestou, ohnivá koule bude nízko na obloze, proto věnujte pozornost horizontu. Zkuste použít dalekohled ke zvýšení kontrastu mezi jasně modrou oblohou. a ohnivou kouli. Ale nedívej se ke Slunci.“Soustředěné sluneční světlo vás může oslepit - trvale.
Jenniskens bude sám sledovat návrat ze vzduchu spolu s 20 dalšími vědci uvnitř letadla NKC-135 letectva. Letadlo je vybaveno baterií teleskopů a spektrometrů směřujících z 20 nahoru směřujících oken. V minulých letech letěla NKC-135 ke studiu meteorických rojů Leonid. Tentokrát „máme v plánu studovat horkou rázovou vlnu před kapslí,“vysvětluje Jenniskens.
Astrobiology to zajímá, protože asteroidy metrové velikosti - shodou okolností přibližně stejné velikosti a rychlosti jako pouzdro Genesis - narážejí na Zemi několikrát ročně a přinášejí organické materiály z vesmíru na naši planetu. Přežijí tyto molekuly reentry? Mohly by reagovat s atmosférickými plyny v horkém kotli vlastní rázové vlny a vytvořit nové materiály biologického významu?
"Nevíme," říká. "Je tak těžké chytit skutečný asteroid při opětovném vstupu." Genesis je vzácný „meteor na popud“.
Sledování návratu, jakkoli vzrušujícího a plodného, je pouze předehrou k hlavní události:
Jakmile je ohnivá koule utracena, vyskočí parafoil a kapsle bude jemně klouzat směrem k testovací a výcvikové střelnici amerického letectva v Utahu, jihozápadně od Salt Lake City. Pokud vše půjde podle plánu, hollywoodští kaskadérští piloti – bez legrace! -- vytrhne kapsli ze vzduchu pomocí dlouhého háku vytaženého z břicha vrtulníku. Tím se zabrání rozbití jemných držáků vzorků o zem pod nimi.
Vzorky jsou kousky Slunce – vlastně slunečního větru – které Genesis sbírala posledních 27 měsíců. Vědci se domnívají, že složení slunečního větru je téměř totožné s pravěkou sluneční mlhovinou, mrakem, ze kterého před 4,5 miliardami let kondenzovalo Slunce a planety. Zkoumání nedotčených kousků slunečního větru se rovná zkoumání „věci“našeho původu – odtud název „Genesis“.
„Vzrušení skutečně začíná, když vědci z celého světa získají tyto vzorky pro svůj výzkum,“říká hlavní výzkumník Genesis Don Burnett z Kalifornského technologického institutu.
Hvězdami posetý vchod. Hollywoodský konec. A to je teprve začátek? Zůstaňte naladěni.
