Donald Machholz z Colfaxu v Kalifornii, optik, který se zajímá o astronomii od osmi let, objevil devět komet v letech 1978 až 1994. Od té doby strávil 1 457 hodin hledáním jiných komet na obloze bez štěstí.
Ale jeho štěstí se změnilo ráno 27. srpna, když smetl svou desátou kometu.
Mohla by se letos stát čtvrtou kometou, která nadchne astronomy na dvorcích.
Po jarní pochoutce tří komet – NEAT, LINEAR a Bradfield – první náznaky naznačují, že Machholzův objev bude tuto zimu snadno viditelný v dalekohledech a malých dalekohledech a možná i pouhým okem.
Jasnost komety je však notoricky obtížné předvídat a je příliš brzy na to, abychom věděli, zda tato kometa předvede nezapomenutelnou show.
Objev
Když Machholz poprvé zachytil kometu – oficiálně označenou c/2004 Q2 – byl to neostrý objekt 11. magnitudy v souhvězdí Eridanus a pomalu se unášel na jihovýchod ve směru souhvězdí Lepus. V měřítku tohoto astronoma představují větší čísla slabší objekty. Pod nejtmavší oblohou může typický pozorovatel spatřit pouhým okem objekty o velikosti 6,5 a jasnějších.
Machholz zahlédl kometu 30X okulárem svého 6palcového f/8 Criterion Dynascope Newtonian reflektoru, starožitného dalekohledu, který byl v 60. a 70. letech oporou mezi amatérskými astronomy. Machholz koupil jeho záda v roce 1968.
Několik hodin poté, co Machholz zpozoroval kometu, australští pozorovatelé Gordon Garradd a Robert McNaught potvrdili objev a zachytili kometu na fotografiích pomocí dalekohledů z Siding Spring Mountain. Tyto snímky CCD ("Charged Coupled Devices") také ukázaly krátký, slabý ocas.
Z 38 pozorování během čtyřdenního období vypočítal Brian Marsden z Minor Planet Center v Cambridge, Massachusetts, oběžnou dráhu nové komety Machholz. Je na cestě do blízkosti Země a Slunce a během října a listopadu se jeho promítnutá dráha bude jevit jako popis malé smyčky, která jej zavede do souhvězdí Lepus, Columba a Caelum. Vzhledem k tomu, že bude stále relativně daleko od Slunce i Země, jeho zdánlivý pohyb - ve vztahu ke hvězdám od noci do noci - bude poměrně pomalý.
Začátkem prosince se vrátí k Eridanu, kdy se pohyb komety po obloze náhle otočí k severu a rychle se zvýší, takže do posledního prosincového týdne bude kometa dobře umístěna pro pozorovatele na severní polokouli.
Jak jasný?
Podle Marsdenových výpočtů by kometa Machholz mohla zjasnit až čtvrtou magnitudu. Mohlo by se to možná pohybovat kolem tohoto jasu asi měsíc počínaje těsně po Vánocích. Během tohoto intervalu se kometa přesune na sever od nebeského rovníku a bude sledovat z jižního Býka nahoru do souhvězdí Persea.
Čtvrtá magnituda znamená, že kometa by měla být alespoň slabě viditelná pouhým okem na tmavé obloze, i když lépe viditelná v dalekohledech nebo dalekohledech. Městští skywatcheři by to nemohli vidět bez optických pomůcek.
Taková jasnost by z Machholze stále udělala velmi jemnou kometu z pohledu amatérského astronoma, zvláště na začátku ledna, kdy se bude blížit k Zemi a bude dobře umístěna pro pozorování - vysoko na tmavé obloze. Vzhledem k aktuálním informacím se nezdá, že by se tato kometa stala takovou podívanou, jakou kometa Hale-Bopp přitahovala pozornost veřejnosti.
Těžko předvídat
A přestože se scénář ohledně Machholzova chystaného představení teprve píše, mějte na paměti, že komety jsou notoricky špatní herci. Například první odhady jasnosti komety NEAT předpokládaly, že bude jasnější jako první magnituda – snadno viditelná i z měst. Nakonec se stal pouze tak jasný jako třetí magnituda v nejlepším případě.
Kometa Machholz by se mohla rozzářit a pořádně nás překvapit. Komety už dříve překvapily z té lepší stránky. Přesto má jen málo nebeských událostí větší potenciál falešného poplachu než tito meziplanetární vagabundi.
Podle předpovědi se kometa nejvíce přiblíží k Zemi v noci z 5. na 6. ledna 2005, kdy bude vzdálena pouhých 51 milionů kilometrů. 7. ledna večer pohodlně projde jen o pár stupňů západně od slavné hvězdokupy Plejády.
Kometa Machholz dosáhne perihélia - svého bodu nejblíže Slunci - 24. ledna, kdy bude od této žhnoucí pece vzdálena necelých 179 milionů kilometrů. Kometa bude během tohoto „průletu“víceméně naproti Slunci, a proto by měla být na tmavé obloze ze Země snadno viditelná.
Základní Sky Guides
Software Starry Night přináší vesmír na vaši plochu. Zmapujte oblohu ze své polohy nebo se jen posaďte a nechte vesmír přijít k vám.
