Přední vesmírný vědec vyzval ke zpochybnění platnosti lidských letů do vesmíru a naznačil, že posílání astronautů ze Země je zastaralé, příliš nákladné a věda, která se vrátila, je triviální.
Lidský kritik vesmírných letů není ve vesmíru žádným neznámým – ve skutečnosti je průkopníkem v aréně vesmírné vědy z prvních dnů satelitů obíhajících Zemi.
James van Allen, vážený profesor regenta na University of Iowa, je známým objevitelem radiačních pásů obklopujících Zemi. Jeho zásadní objev – označený jako Van Allenovy radiační pásy – pocházel z vědcova experimentu, který letěl na Explorer1, první americké družici, která úspěšně obletěla Zemi 31. ledna 1958.
Van Allenovo hodnocení pilotovaných vesmírných misí -- "Je HumanSpaceflight zastaralý?" -- je publikován na stránkách ročníku 2004 Issues in Science and Technology.
Čtvrtletní politický časopis vydává Středisko Cecil a Ida Green pro studium vědy a společnosti na Texasatské univerzitě v Dallasu ve spolupráci s NationalAcademy of Sciences ve Washingtonu, D. C.
Nejvyšší čas na klidnou debatu
"Můj postoj je, že je nejvyšší čas na klidnou debatu o zásadnějších otázkách. Slouží lidské lety do vesmíru i nadále přesvědčivým kulturním účelům a/nebo našemu národnímu zájmu? Nebo mají lidské lety do vesmíru jednoduše svůj vlastní život, bez realistického cíle, který je vzdálený úměrné jeho nákladům? Nebo je skutečně lidský vesmírný let již zastaralý?" píše van Allen.
Van Allenova výzva k diskusi je částečně vyvolána tím, že NASA po nehodě v Kolumbii uzemnila zbývající flotilu raketoplánů, zatímco agentura podniká kroky ke zlepšení jejich bezpečnosti. Vědec také poznamenává, že prezident Bush předložil „mnohem nákladnější a mnohem nebezpečnější program“na návrat lidí zpět na Měsíc a na vyslání astronautů na světy Marsandu za ním.
Zastánci lidských vesmírných letů „vzdorují realitě a bojují o znovuzískání úrovně veřejné podpory, kterou dočasně vyvolala studená válka,“tvrdí van Allen.
„Téměř všechny důležité pokroky ve vědeckých znalostech vesmírného programu byly dosaženy stovkami robotických kosmických lodí na oběžné dráze kolem Země a na misích ke vzdáleným planetám Merkur, Venuše, Mars, Jupiter, Saturn, Uran a Neptun,“píše van Allen. Podobně robotický průzkum komet a asteroidů „skutečně revolucionizoval naše poznání sluneční soustavy,“dodává.
Bezvýznamná věda: raketoplán a stanice
Van Allen vrhl zrak na vědecký přínos raketoplánu a naznačuje, že byly skromné, "a jeho přínos k utilitárním aplikacím vesmírné technologie byl nevýznamný."
Stále jen částečně sestavená Mezinárodní vesmírná stanice, upozorňuje van Allen, již získala cenu asi 30 miliard dolarů. „Pokud bude skutečně dokončen do roku 2010, po celkovém 26 letech, budou kumulativní náklady činit nejméně 80 miliard dolarů a bujné naděje na jeho důležité komerční a vědecké úspěchy budou všechny, ale opuštěno,“argumentuje.
Pro ty, kteří se drží příslibu „vesmírného světa“, van Allen poznamenává, že taková vize je nyní utlumená, „zastoupená celkem dvěma osobami ve vesmíru – obě na částečně sestavené Mezinárodní vesmírné stanici –, které mají sotva dost času. k řízení stanice, nevadí provádět nějaký významný výzkum."
Motivace k přežití
Van Allen poznamenává, že „jediná přežívající motivace pro pokračování lidských vesmírných letů je ideologie dobrodružství“.
Na konci dne van Allen uzavírá: „Ptám se sám sebe, zda obrovský národní závazek technického talentu pro lety lidí do vesmíru a všudypřítomný potenciál ztráty drahocenných lidských životů jsou skutečně ospravedlnitelné.“
„Nezamlžujme problém falešnými analogiemi s Kryštofem Kolumbem, Ferdinandem Magellanem a Lewisem a Clarkem nebo vizí zřízení příjemného turistického letoviska na planetě Mars,“navrhuje van Allens.
