Výzkumná laboratoř amerického letectva plánuje malou experimentální družici, která by obíhala v těsné blízkosti hostitelské kosmické lodi a sledovala její okolní vesmírné prostředí.
Ředitelství vesmírných vozidel Thelaboratory, sídlící na letecké základně Kirtland v Novém Mexiku, plánuje provést experiment v roce 2009, podle žádosti o informace zaslané průmyslu 15. listopadu.
Plány vyžadují udělení až tří smluv na studie pro Autonomous NanosatelliteGuardian for Evaluating Local Space (Angels) letos na jaře, řekl TomCaudill, vedoucí technické oblasti pro sledování vesmíru v laboratoři. V roce 2007 bude pravděpodobně vybrána jediná společnost, která postaví demonstrační kosmickou loď, řekl.
Caudilla uznal harmonogram programu a rozpočet 20 milionů dolarů jsou náročné. Řekl však, že tato omezení byla vybrána záměrně, aby pomohla stimulovat návrhy relativně jednoduchých, levných satelitů, které lze rychle postavit, řekl.
"Pokoušíme se změnit paradigma - nutit dodavatele, aby to dělali rychleji a levněji," řekl Caudill s tím, že armáda vyvíjí vývojový tlak tímto směrem s úsilím jako TacSat.
Angelsatellite bude vypuštěn na geostacionární oběžnou dráhu pro experiment, který má podle žádosti o informace trvat asi rok. Letectvo doufá, že misi prodlouží o další dva roky, podle žádosti o informace.
Geostacionární orbita je pás vesmíru asi 36 000 kilometrů nad rovníkem, který hostí většinu komunikačních satelitů. Letectvo si vybralo tuto oběžnou dráhu, protože její vzdálenost od zemského povrchu ji činí méně viditelným a obtížnějším monitorem než na nižších oběžných drahách, řekl Caudill.
Kosmická loď Angels by odstartovala spolu s dosud neurčeným hostitelským satelitem, který by stínil na oběžné dráze, řekl Caudill. Start bude pravděpodobně organizován vesmírným testovacím programem ministerstva obrany, řekl.
Caudill řekl, že o projekt Angels projevila zájem celá řada dodavatelů, velkých i malých. "Menší firmy jsou možná o něco schopnější žít v rámci nákladů než ty větší, ale i velké domy vážně zvažují, co mohou udělat, aby to fungovalo," řekl.
Potenciální dodavatelé dostanou příležitost definovat většinu schopností satelitu, řekl Caudill. Tyto schopnosti by mohly zahrnovat monitorování podmínek kosmického počasí, detekci protisatelitních zbraní a diagnostiku technických problémů s hostitelskou kosmickou lodí, řekl.
Uchazeči musí pro program Angels používat relativně vyspělou technologii, řekl Caudill. Jednotlivé technologie komponent musí být prokázány v době podání nabídek v květnu 2007 a jejich schopnost fungovat jako součást integrovaného systému musí být prokázána do prosince 2008, řekl.
Práce výzkumné laboratoře AirForce na malých družicích pro setkávání na oběžné dráze, jako jsou XSS-10 a XSS-11, stejně jako pokroky v miniaturizaci komponent pomohly položit základy pro Angels, řekl Caudill.
Mezitím laboratoř také pracuje na experimentálním kosmickém optickém dalekohledu, který by mohl podle žádosti o informace monitorovat vzdálené objekty ve vesmíru.
Caudill řekl, že úsilí není tak daleko jako Angels, ale že dalekohled bude namontován na podstatně větším satelitu, i když je menší než většina platforem používaných dnes letectvem.
TheresaHitchens, ředitelka Centra pro obranné informace, zdejšího think-tanku, uvedla, že letectvo naléhavě potřebuje lepší možnosti sledování vesmíru.
"Musí se to udělat a rychle," řekla. Hitchens v minulosti vyzval k vylepšení amerických systémů pro sledování vesmíru, aby pomohl americkým satelitům vyhnout se srážkám s jinými kosmickými loděmi a také orbitálním úlomkům.
Ale Hitchens také vidí potenciální problémy s misí, ve které jeden satelit těsně zastiňuje druhý. Pokud by se kosmická loď příliš vzdálila od svého hostitele, mohla by být považována za hrozbu ze strany jiných zemí provozujících satelity v oblasti, řekla.
"Kdyby to dělali Číňané, můžete se vsadit, že by americké letectvo bylo popletené," řekl Hitchens.
