Astronomové objevili planetu přibližně tak hmotnou jako Neptun, která obíhá kolem jednoho z nejběžnějších typů hvězd ve vesmíru.
Hvězda je červený trpaslík, třída hvězd asi 50krát slabší než Slunce. Mezi 100 hvězdami, které jsou nám nejblíže, je 80 červených trpaslíků. Astronomové však při hledání asi 200 červených trpaslíků dosud našli pouze dvě planety, zatímco kolem jiných typů hvězd bylo nalezeno více než sto planet.
"Naše zjištění možná znamená, že kolem nejmenších hvězd jsou planety poměrně časté," říká Xavier Delfosse z Laboratoire d'Astrophysique de Grenoble ve Francii a spoluautor článku týkajícího se této práce. "Určitě nám to říká, že červení trpaslíci jsou ideálními cíli pro hledání exoplanet."
Lepší technologie
Hvězda katalogizovaná jako Gl 581 se nachází 20,5 světelných let daleko v souhvězdí Vah. Je zhruba z jedné třetiny hmotnější než naše Slunce.
"Předchozí průzkumy možná minuly mnoho planet kvůli jejich nedostatečné přesnosti," říká Stephane Udry z observatoře v Ženevě a spoluautor práce.
Planeta byla nalezena pomocí přístroje HARPS na 3,6metrovém dalekohledu Evropské jižní observatoře v La Silla v Chile.
Planeta má asi 17násobek hmotnosti Země a je jednou z nejmenších, jaké kdy byly nalezeny. Obíhá blízko své hostitelské hvězdy a celý kruh dokončí za pouhých 5,4 dne v průměrné vzdálenosti asi 3,7 milionů mil (6 milionů kilometrů). Pro srovnání, Merkur, planeta nejblíže Slunci, je ve vzdálenosti 35 milionů mil (58 milionů kilometrů) a oběžnou dráhu dokončí za 88 dní.
I když je hvězda slabá, blízkost planety k ní znamená, že její povrch je pravděpodobně asi 300 stupňů Fahrenheita (150 Celsia), uvedli vědci.
Ne nejmenší
Planeta byla odhalena gravitačním kolísáním, které vyvolává na hostitelské hvězdě, takže nebyl pořízen žádný konvenční snímek. Výsledky byly publikovány v časopise Astronomy and Astrophysics.
Nejmenší známá planeta obíhající kolem normální hvězdy jiné než naše Slunce je asi 7,5krát hmotnější než Země. Kolem umírajících hvězd zvaných pulsary byly nalezeny planety o stejné hmotnosti jako Země.
Planety o velikosti Země kolem normálních hvězd budou pravděpodobně detekovány pomocí vylepšené technologie a budoucích vesmírných misí, říkají astronomové. Jeden teoretik odhaduje, že existuje 30 miliard planet velikosti Země.
