S pevným testovacím plánem v ruce a se svou továrnou na palivové nádrže zpět na trať se NASA zaměřuje na květen 2006 na start své další mise raketoplánu.
Cíl Maylaunch, i když není vytesán do kamene, poskytne inženýrům čas na dokončení řady testů, aby zjistili, proč se potenciálně nebezpečné kusy pěnové izolace uvolnily z vnější nádrže raketoplánu Discovery během jeho červencového startu, uvedl představitel NASA. Domnívají se, že k události s troskami zřejmě přispěla kombinace škod způsobených pracovníky, starých aplikačních technik a dalších faktorů.
"Neříkáme, že stanovíme datum startu, ale jasně míříme na květen," řekl BillGerstenmaier, přidružený administrátor NASA pro vesmírné operace, během páteční tiskové konference. "May vypadá velmi proveditelně."
3. května se otevře 20denní startovací okno pro raketoplán Discovery, uvedl úředník NASA a dodal, že je zapotřebí více diskuzí, než se okno stane cílem pro pevný let.
Představitelé NASA se dříve zaměřili na březen 2006, aby zahájili druhý let po nehodě v Kolumbii - STS-121 na palubě Discovery - ale dnes uvedli, že úsilí o zotavení z hurikánů Katrina a Rita vedlo ke ztrátě asi tří měsíců práce.
Bouře zasáhly Michoud Assembly Facility NASA v New Orleans, kde jsou postaveny externí nádrže a vyšetřovatelé studovali problém odlupování pěny, a okolní oblast, ačkoli samotná elektrárna neutrpěla nejhorší škody, uvedli představitelé NASA.
"Naším největším problémem, upřímně řečeno, v Michoudu není poškození elektrárny," řekl Wayne Hale, programový manažer raketoplánů NASA. "Jsou to škody na domovech dělníků."
Více než 500 pracovníků z 2000 zaměstnanců v Michoudu se vrátilo do svých povinností, uvedli představitelé NASA. Očekává se, že se pracovní síla zařízení vrátí do plného stavu do 1. prosince.
"Nastavení konečného harmonogramu bude záviset na tom, jak brzy se pracovní síla vrátí online," řekl Hale o plánech vypuštění STS-121 NASA.
Sledování úniku trosek
Během startu Discovery 26. července se z ochranné rampy uvolnil jeden librový kus pěnové izolace, ale nezasáhl orbiter. NASA však pracovala 2 ? let, aby se zabránilo odlévání velkých pěnových úlomků po kolumbijské katastrofě, která 1. února 2003 zabila sedm astronautů.
Během startu Columbie vypadl z palivové nádrže 1,67 librový kus pěny a prorazil otvor v ochranném tepelném štítu podél náběžné hrany levého křídla orbiteru. Následné poškození umožnilo horkým atmosférickým plynům proniknout do křídla během návratu a roztrhat vozidlo na kusy.
Richarda Gilbrecha, který vede „tygří tým“NASA, který vyšetřuje problém s odlupováním pěny, pracovníci externích nádrží mohli neúmyslně rozdrtit nebo rozřezat pěnu podél rampy vyčnívající vzduchové zátěže (PAL), která chrání vnější kabely nádrže a tlaková vedení během startu, zatímco došlo k nehodě po Kolumbii. opravuje.
Technika nanášení starodávným nástřikem – namísto novější, vylepšené metody – a tepelné namáhání podél švu, kde se PAL pěna setkává s pěnou na plochu, mohou také přispět k usazování nečistot na nádrži Discovery, řekl Gilbrech.
"Nevím, jestli někdy zjistíme jednu základní příčinu," řekl Gilbrech.
Inženýři plánují provést testy, aby zjistili, jak velká síla je potřebná k rozdrcení pěny, a také provést nedestruktivní testy na další externí nádrži, která bude létat - ET-119-, kterou NASA minulý měsíc odeslala do Michoudu. Pracovníci tanku také odstraní rampu PAL ET-119 a rozříznou ji na 1/8čt- palcové kusy pro další studium integrity pěny, řekli představitelé NASA.
Tyto testy a další musí být dokončeny, než bude palivová nádrž odeslána zpět do Kennedyho vesmírného střediska NASA (KSC) pro let Discovery STS-121, dodali.
"Než stanovíme oficiální datum spuštění, musíme projít některými z nejbližších termínů," řekl Hale. "Myslím, že si začínáme dobře rozumět s problémy, které máme."
