Letecká základna Vandenberg je rozlehlý vesmírný a raketový uzel, který se nachází na centrálním pobřeží Kalifornie. Je to domovská základna pro vyvíjející se příběh nejlepšího „raketového odpalování“spolu s prováděním operací vesmírných převozů od studené války až po dnešní vývoj ve vojenských, komerčních a vědeckých vesmírných snahách.
Nachází se severozápadně od Los Angeles, základna je rozlohou větší než blízká města Lompoc, Santa Maria a Guadalupe dohromady. Vandenberg podporuje populaci větší než 18 000, která se skládá z armády, rodinných příslušníků, dodavatelů a civilních zaměstnanců.
Provozováno vesmírným velitelstvím vzdušných sil 30čt Space Wing, Vandenberg AFB je jedinou vojenskou základnou ve Spojených státech, ze které jsou na polární oběžnou dráhu vypouštěny nepilotované vládní a komerční kosmické lodě. Je to také jediné místo, ze kterého jsou běžně testovány mezikontinentální balistické střely (ICBM) do Tichého oceánu, obloukem nad mořskými vodami a šploucháním dolů na atol Kwajalein na Marshallových ostrovech.
Zatímco rakety řvou od základny, často je to obloha nad Vandenbergem, která také vypráví příběh.
Jemná stopa páry zmrzlých částic pohonné hmoty a vody ze startu může vytvořit jev soumraku. Tyto fragmenty vysoko v atmosféře odrážejí sluneční světlo a poskytují divákům na zemi barevnou show na obloze.
Sortiment posilovačů
30čt Space Wing provádí kritické operace vesmírné přepravy a dosahu a podporuje operační a vývojové testování raketových systémů pro ministerstvo obrany ze západního pobřeží Spojených států.
"Nevěřím, že jsem v ničem poslední," řekl plukovník amerického letectva Jack Weinstein, velitel 30. vesmírného křídla a Western Range na letecké základně Vandenberg. "Provádíme bezchybné operace," řekl, ať už základna vynáší věci na oběžnou dráhu nebo provádí testy balistických střel.
Vandenberg zpracovává sortiment náhradních tříd boosterů - Delta, Pegasus, Taurus, Minotaur, Atlas a Titan. Mezi její povinnosti patří také podpora programů hodnocení rozvoje sil Minuteman III mezikontinentální balistické střely (ICBM) služby.
Titan 4: jdu, jdu, jdu
Zatímco rakety procházejí revalidačními lety ve Vandenbergu, z arzenálu jsou také vyřazeny nosné rakety.
Například neozbrojená mezikontinentální balistická střela Minuteman III odletěla 14. září z Vandenbergu při svém čtvrtém a posledním letošním startu, aby zajistila operační účinnost zbraňového systému.
Jediné neozbrojené návratové vozidlo Minutemana urazilo přibližně 4 200 mil (2 600 kilometrů) za přibližně půl hodiny a narazilo na předem určený cíl na testovacím místě Ronalda Reagana na atolu Kwajalein v západním řetězci Marshallových ostrovů..
Weinstein poukázal na to, že Vandenberg je americkou platformou pro starty na polární oběžnou dráhu a jediným místem, kde se provádí testování ICBM bez přelétávání zalidněných oblastí.
Pak došlo 19. října k historickému vyslání posledního posilovače svého druhu z Vandenbergu – Titanu 4 – silného „zátěžového zvířete“, které vyneslo na oběžnou dráhu tajný náklad. "Při tom startu musíme být perfektní," zdůraznil Weinstein před startem.
Reakce na "responzivní prostor"
"Ročně provádíme asi 7 000 operací na střelnici," zdůraznil Weinstein. "Provozujeme Western Launch and Test Range, která vede po pobřeží, nahoru do Oregonu, dolů do Baja v Kalifornii a ven na Havaj," řekl.
Jednou velkou změnou na základně je mít celou instalaci – všech 99 000 akrů – pod kontrolou jednoho velitele, který se zabývá vypouštěním do vesmíru a také plní úkoly s balistickými raketami. "To nám umožňuje reagovat, když vidíme něco, co je třeba vylepšit, nebo proces k vylepšení," řekl Weinstein.
Ústředním tématem, které je aktuální mezi stratégy letectva, je „responzivní prostor“– potřeba rychle a levně létat vesmírné mise. To také naznačuje „plug and play“kosmickou loď, která je kromě jiných konceptů schopná rychlé montáže, startu a kontroly na oběžné dráze.
"Je to skutečně v očích pozorovatele citlivého prostoru," řekl Weinstein. "Myslím, že děláme pokrok, ale je to evoluční pokrok, který není ve skutečnosti revoluční."
Řezání byrokracie
Weinstein řekl, že je velmi snadné soustředit se na booster vyjíždějící na oběžnou dráhu, "ale ocas, který to má udělat, je opravdu obrovský." Responzivní prostor také znamená snížení byrokracie, abyste viděli modrou oblohu, pokud jde o snížení požadavků na papírování, když se dostanete na jakoukoli odpalovací vzdálenost, řekl.
"Snižte to o 400 procent…to vám pomůže reagovat," dodal Weinstein.
Kromě toho je součástí odpovědi na citlivý prostor malé užitečné zatížení. "V tom je budoucnost," navrhl Weinstein. "Když se podíváte na náklady na umístění satelitu, který je velký jako autobus Greyhound, trvá to dlouho. Jsou velmi drahé…a my nevytváříme záložní satelity."
Weinstein řekl, že při snaze o 100% účinnost při vystřelování nákladu do vesmíru – i když o to vypouštěcí týmy usilují – může dojít k selhání. "Tím, že máme menší užitečné zatížení, opravdu věřím, že je to jeden z klíčů k tomu, abychom byli schopni reagovat."
Americkému úsilí zapojit se do globální války proti terorismu a chránit Ameriku by velmi prospělo mít schopnost reagovat, když přijde krize, vysvětlil Weinstein.
Ještě další složka responzivního prostoru, navrhl Weinstein, využívá současné schopnosti novými způsoby. Starší hardware na oběžné dráze může například lépe reagovat na válečnou stíhačku pomocí nejmodernějších pozemních počítačů a softwaru, řekl.
Progresivní historie
Historické knihy ukazují místo jako oblast pokroku. Například na 5. října 1941 Camp Cooke, budoucí místo letecké základny Vandenberg poblíž Lompoc v Kalifornii, bylo aktivováno jako výcvikové zařízení obrněné a pěší divize pro americkou armádu.
Pouhý rok na den poté, co bývalý Sovětský svaz Sputnik 1 dosáhl oběžné dráhy, CLetecká základna ooke byla přejmenována na Vandenberg AFB na počest zesnulého generála Hoyta S. Vandenberga, druhého náčelníka štábu letectva.
Jen o dva měsíce později z oblasti vzlétla první střela z Vandenberg AFB, balistická střela středního doletu Thor (IRBM). a dál 28. února 1959, první polární družice na světě – Discoverer 1 – byla vypuštěna pomocí první kombinace zesilovače Thor/Agena a horního stupně od Vandenberg AFB.
Dnes 30čt Space Wing je ve stavu přechodu, stejně jako Vandenberg celkově.
"Část, kterou skutečně potřebujeme pracovat, má co do činění s omlazením pracovní síly," řekl Weinstein. "Průměrný věk našich lidí je tam dost nahoře," řekl s tím, že nyní probíhá kontakt na místní univerzity, aby pomohly tento problém vyřešit.
Nový domov na starém výběhu
Další akční položkou na základně je modernizace. Zařízení je staré a náročné na údržbu.
"Přesuneme věci z našeho starého sortimentu do nových provozů," řekl Weinstein. Znovuoživené letecké řídicí středisko letos v prosinci umožní rychlejší rekonfiguraci radarů, což také umožní simultánní operace, na rozdíl od sekvenčních operací dne, řekl.
Weinstein zdůraznil, že rozšířené využívání konstelace satelitů Global Positioning System (GPS) pro pomoc při sledování zesilovačů je také k dispozici. V současné době se plánuje přeměna starého odpalovacího zařízení Titanu 2 na zařízení schopné reakce, schopné podporovat velké množství vozidel, řekl.
"Řada byla původně vyvinuta pro udržitelnost, více než pro modernizaci," poznamenal Weinstein. "Během svého působení zde chci agresivně aktivovat novou testovací řadu. To nám přinese spoustu schopností… takže mít tuto novou řadu je pro nás opravdu zásadní."
Raketová věda
Součástí dlouhé řady průkopnických startů společnosti Vandenberg je podpora komerčních poskytovatelů, řekl Weinstein. "S každým, kdo přijde do Vandenbergu, se zachází stejně a je to založeno na startovacím manifestu a také na tom, kdo je v tu chvíli připraven ke startu."
"To, co zjistíte z podnikání na startu," pokračoval Weinstein, "je raketová věda. Je to velmi těžké a velmi náročné."
Pro Weinsteina a jeho nové velení ve Vandenbergu je to znovu trochu dejà vu. Poprvé projel branami základny koncem roku 1982 jako podporučík na raketové škole. "Takhle jsem to nemohl naplánovat," řekl.
Když se podíváme zpět na všechny starty raket, které viděl v průběhu let, je Weinstein unavený sledováním, jak se k obloze vznášejí boostery?
"Když dám jasno a spustím anketu…můj krevní tlak je trochu vysoký. Adrenalin teče proudem. Sledovat tým, jak dává něco do vesmíru. Je to inspirující. Miluji to," řekl Weinstein. "Abych byl upřímný, jsem jako malé dítě na startu. Myslím, že je to jedna z nejlepších věcí, které děláme."
