Tento týden před čtyřiceti lety jedna z nejjasnějších a nejpozoruhodnějších komet, jaké kdy byly spatřeny, předváděla nezapomenutelnou show na obloze v ranním soumraku. Přišel odnikud a někteří jej popisovali jako 10krát jasnější než Měsíc v úplňku.
Ráno 19. září 1965 (tokijského času) dva japonští amatérští astronomové, Kaoru Ikeya a Tsutomu Seki, nezávisle na sobě objevili kometu téměř pouhým okem, které se nějakým způsobem podařilo uniknout detekci, dokud nebyla necelých 100 milionů mil od Slunce. V první zprávě bylo uvedeno, že:
"Dr. H. Hirose, Tokio Astronomical Observatory, oznamuje objev komety Ikeyou a Seki."
Oba tito mladí muži provedli další objevy komet, ale tento je brzy katapultuje ke slávě. Ve dnech, které následovaly po jejich prvním pozorování, byla hlášena další pozorování a byly vypočítány předběžné dráhy, které však nenaznačovaly, že by tato nová kometa byla něčím neobvyklým.
Překvapení přišlo 1. října, když bylo oznámeno, že kometa Ikeya-Seki bude Slunce doslova pást. Podle výpočtů Dr. Lelanda E. Cunninghama z Leuschner Observatory (Berkeley, Kalifornie) by se kometa Ikeya-Seki 21. října otočila kolem Slunce a minula pouhých 291 000 mil od slunečního povrchu, pravděpodobně by se stala přinejmenším jasná jako -7 magnituda (asi osmkrát jasnější než Venuše)! Dr. Cunningham také citoval Ikeya-Sekiho "velmi blízkou podobnost s kometou, která se pásla Sluncem z roku 1882 a její rodinou."
Sungrazing rodina komet
V roce 1888 si astronom Heinrich Kreutz (1854-1907) všiml, že všechny komety probíhají po přibližně stejné dráze.
Zjevně to všechno byly úlomky jedné obří komety, která se rozpadla v dávné minulosti. A je docela pravděpodobné, že tyto fragmenty se samy opakovaně rozpadly, když obíhaly kolem Slunce, což má za následek období v rozmezí od 500 do 800 let. Na počest jeho práce je tato speciální skupina komet pojmenována Kreutz Sungrazers. Dva z těchto sungrazerů (v roce 1843 a 1882) nejenže vyvinuli velmi dlouhé ocasy, ale také dosáhli vzácného rozdílu v tom, že byli dostatečně jasní, aby je bylo možné vidět za bílého dne pouhým okem.
S tímto pozadím Ikeya-Seki náhle vtrhla na scénu a s tím se přes noc téměř exponenciálně zvýšil zájem veřejnosti o zhlédnutí.
Jako mladík, který jsem vyrůstal v Bronxu, si stále pamatuji vzrůstající vzrušení ze sledování zpráv místních a celostátních televizí o blížící se kometě a čtení celostránkových článků o ní v místních novinách. Potenciálním divákům komety bylo řečeno, aby hledali zjasňující kometu nízko na východo-jihovýchodní obloze asi hodinu před východem Slunce.
Zoufale hledám Ikeya-Seki
Bohužel v týdnu, který předcházel slunečnímu setkání, bylo počasí na většině území Spojených států trvale zataženo, mlhavo nebo mlhavo. Na východ od Mississippi doslova stovky tisíc, ne-li miliony lidí udržovaly chladné a neplodné bdění každé ráno za úsvitu a nic neviděly.
Vím. Byl jsem jedním z nich.
Jedním z mála východních lidí, kteří měli to štěstí, že zahlédli Ikeya-Seki pouhým okem za bílého dne, byl astronom Kenneth Franklin z newyorského Hayden Planetarium, který se vznesl v malém letadle 12 000 stop nad West Point v New Yorku.. Tam, těsně nad nízko položenými mraky a oparem, mohl doktor Franklin vidět bledou, bílou, mírně protáhlou hlavu komety nad a napravo od vycházejícího Slunce. Později toho rána vytvořil Haydenův domácí umělec Helmut K. Wimmer malbu této scény na základě Franklinova popisu, který je zde reprodukován s laskavým svolením časopisu Natural History.
Naopak na dalekém západě Spojených států bylo počasí jasnější, takže 21. října se mnohým naskytla úžasná podívaná na kometu tak oslnivou, že bylo snadno vidět, zda bylo Slunce skryto za stěnou domu nebo jen natažená ruka. "Nejúžasnější věc, jakou jsem kdy viděl," poznamenal astronom Stephen Maran, který pozoroval Ikeya-Seki dalekohledem 16 x 50 z Kitt Peak National Observatory v Arizoně.
Mnoho dalších si všimlo nápadného zakřivení tlustého 2º ohonu komety, když se točila ve vlásenkové křivce kolem Slunce rychlostí přes milion mil za hodinu. V Japonsku byla kometa popsána jako „10krát jasnější než Měsíc v úplňku“. Kromě toho bylo pozorováno "narušení" komety, její jádro se zřejmě rozlomilo na dva nebo tři kusy.
Opona padá… Ale představení neskončilo
Po 21. říjnu zájem veřejnosti o Ikeya-Seki dramaticky poklesl. To bylo nanejvýš nešťastné, protože jakmile se odtáhlo dostatečně daleko od Slunce a bylo ho znovu vidět proti hluboké soumrakové ranní obloze, špatné počasí, které sužovalo mnohé, se náhle změnilo k lepšímu.
Během posledního říjnového týdne roku 1965 byla ranní obloha ve většině lokalit výjimečně jasná, což umožnilo snadno vidět Ikeya-Seki. Hodinu nebo dvě před Sluncem se od východo-jihovýchodního obzoru táhl neuvěřitelně zářivý, zkroucený ohon a vypadal jako tenký paprsek reflektoru, dlouhý asi jako Velký vůz. Tento ohon byl tak jasný, že ho během halloweenského rána John Bortle, zkušený pozorovatel newyorské komety, mohl spatřit, přestože byl zahalen hustou místní přízemní mlhou.
Ve své maximální délce se ocas Ikeya-Seki prodloužil na 70 milionů mil, což jej řadí jako čtvrtý největší, jaký byl kdy zaznamenán. Pouze Velké komety z let 1680, 1811 a 1843 měly ohony táhnoucí se dále do vesmíru. Zatímco hlava komety rychle mizela, ohon byl viditelný až do listopadu, i když se kometa rychle vzdalovala od Slunce.
Kdy uvidíme další?
Kometa Ikeya-Seki se pohybuje po extrémně dlouhé úzké eliptické dráze, jejíž perioda zhruba odpovídá 600 letům. To ale neznamená, že se naši potomci kolem roku 2565 dočkají reprízy, protože kometa v podstatě opustila scénu se svým jádrem v troskách.
To ale také nutně neznamená, že už nikdy neuvidíme další jasnou kometu pohybující se po stejné dráze. Připomeňme, že Ikeya-Seki byla identifikována jako člen skupiny komet Kruetz Sungrazing. Až do roku 1978 bylo pozitivně identifikováno jen asi tucet komet spadajících pod slunce.
Počínaje rokem 1979 začaly vesmírné observatoře na oběžné dráze odhalovat komety spadající do slunečního záření pomocí přístrojů zvaných koronografy. Koronograf je navržen tak, aby sledoval sluneční atmosféru tím, že blokuje jasný sluneční kotouč. Drobné sluneční komety, které by normálně byly příliš slabé a příliš blízko sluneční záři, lze zachytit pomocí koronografu.
Ve skutečnosti jsou sungrazery nyní běžně objevovány pomocí Large Angle Spectrometric Coronagraph (LASCO) na satelitu Solar and Heliospheric Observatory (SOHO). Stovky objevů komet SOHO provedli amatéři pomocí snímků SOHO na internetu a lovci komet SOHO pocházejí z celého světa. Toni Scarmato, středoškolský učitel z Itálie, nedávno objevil 999. a 1000. kometu SOHO 5. srpna, když se na stejném snímku SOHO objevily dvě malé komety. Téměř 800 SOHO komet bylo identifikováno jako Kreutz sungrazery. Některé jsou pravděpodobně jen několik metrů napříč; nikdo nepřežil svůj oblet kolem Slunce.
Ale kdy se objeví další velký a velkolepý člen skupiny Kreutz, jako je Ikeya-Seki? Nikdo nemůže s jistotou říci. Poslední Kreutz Sungrazer, která se stala jasnou, byla kometa White-Ortiz-Bolelli v roce 1970. Není možné odhadnout šance, že v blízké budoucnosti dorazí další velmi jasná Kreutzova kometa. Ale vzhledem k tomu, že alespoň 10 jich dosáhlo viditelnosti pouhým okem za posledních 200 let, zdá se, že další velká kometa z rodiny Kreutzů je téměř předurčena k tomu, aby někdy v budoucnu dorazila.
Ve skutečnosti jsou tyto komety jako vlaky všech velikostí, které se pohybují po stejné železniční trati a míjejí naši stanici (Zemi) ve vesmíru.
A jako netrpěliví dojíždějící můžeme jen přihlížet a přemýšlet, co nás na trati čeká!
