Evropští vědci jsou přiměřeně přesvědčeni, že jejich sonda Venus Express odstartuje k nejbližšímu sousedovi Země ještě před úzkým oknem příležitosti, kdy se planety za několik týdnů zabouchnou.
Mise měla ve středu odpálit z kosmodromu Bajkonur v Kazachstánu. Kontaminace nalezená na satelitu však donutila zastavit přípravy na start, čímž se VenusExpress dostal do neplánovaného vzoru zadržování.
Kosmická loď již byla spojena se svou raketou Sojuz v montážní budově ještě před tím, než byla odvalena na odpalovací rampu. Pak přišel objev nějakého izolačního materiálu, který se uvolnil z horního stupně Fregatu a volně se vznášel v příďovém kuželu rakety, kde seděla Venus Express zapouzdřená před startem.
Během víkendu byly fregata a kosmická loď stále zastrčené v příďovém kuželu odpojeny od Sojuzu pro přepravu vlakem do jiného zařízení vzdáleného 25 mil (40 kilometrů). Plášť byl otevřen v pondělí, což umožnilo technikům Venus Express zkontrolovat, zda nedošlo k poškození izolace.
Představitelé Evropské vesmírné agentury (ESA) v úterý uvedli, že se zdá, že je kosmická loď v dobrém zdravotním stavu.
"Scénář je zatím velmi povzbudivý, protože na těle kosmické lodi byly nalezeny pouze poměrně velké částice, kusy izolačního materiálu původně pokrývajícího horní stupeň nosné rakety Fregat," uvedla ESA v tiskovém prohlášení.
"Byly snadno identifikovatelné pouhým okem nebo pomocí UV lampy a podle velikosti jsou opatrně odstraněny pomocí pinzety, vysavače nebo airbrushů s dusíkem."
Čištění bude pokračovat několik příštích dní, poté bude následovat opětovná instalace příďového kužele a přesun zpět do montážní budovy rakety Sojuz.
Ačkoli nové datum startu nebylo stanoveno, očekává se, že start bude zacílen někdy mezi 6. a 9. listopadem. Venus Express musí odstartovat do 24. listopadu, aby zachytil nezbytnou trajektorii ze Země do cíle.
"Tým projektu ESA je přesvědčen, že Venus Express bude spuštěn dobře v rámci startovacího okna," uvádí se v tiskovém prohlášení.
Sonda by se měla dostat k Venuši pět měsíců po startu. Zapálí hlavní motor na palubě, aby vstoupil na oběžnou dráhu kolem planety za účelem nejkomplexnějšího zkoumání tajemné atmosféry Venuše a nových pozorování jejího povrchu.
Mise, první evropský průzkum Venuše, bude trvat dva venušské dny nebo 486 pozemských dnů.
"O Venuši existuje tolik zajímavých otázek. Například, proč se atmosféra kolem planety otáčí tak rychle, zatímco planeta samotná se otáčí tak pomalu? Věřte, že před dlouhou dobou byla teplota mnohem nižší než nyní a že na Venuši tekla voda, ale jak a kdy zmizel?" řekl H?kan Svedhem, vědec projektu Venus Express.
"Celý povrch Venuše nebyl (z geologického hlediska) před nedávnem zcela změněn materiálem z nitra proudícím ven přes sopky a trhliny v kůře. Je tento proces někde na planetě stále aktivní?
"Možná nejfascinující otázkou na Venuši je, že Venuše byla kdysi docela podobná Zemi, ale nyní jsou obě planety velmi odlišné. Proč jsou nyní tak odlišné a kdy tato změna začala?"
Venus Express poletí po vysoce eliptické smyčce oběžné dráhy od 155 mil (249 kilometrů) v nejbližším bodě do 41 000 mil (65 983 kilometrů) v nejvzdálenějším. Plavidlo postavené v EADSAstriu nese sedm přístrojů většinou odvozených z evropského MarsExpress a mise Rosetta komety.
