WASHINGTON - NASA se přiklání k tomu, aby svou další misi raketoplánu létala bez ochranné pěnové rampy, která se odlomila od vnější nádrže Discovery během červencového návratu k letu, uvedl mluvčí americké vesmírné agentury.
Představitelé raketoplánu se plánují znovu sejít tento měsíc, aby vyhodnotili problém s rampou Protuberance Air Load (PAL) a možná došli k rozhodnutí.
"Zdá se, že údaje z probíhající inženýrské analýzy na rampě PAL ukazují směrem, že se s rampou PAL pro STS-121 nelétá," řekl mluvčí NASA Allard Beutel s odkazem na další misi Discovery, předběžně naplánovanou na květen 2006.
Beutel uvedl, že odstranění rampy PAL by samo o sobě neohrozilo příležitost ke startu v květnu za předpokladu, že testování v aerodynamickém tunelu, které je nyní plánováno na únor, potvrdí, že je bezpečné létat bez konstrukce.
Na počátku historie programu byla k externí nádrži přidána rampa PAL, aby poskytla větrolam pro kabelový žlab, který vede podél nádrže.
Manažer programu raketoplánů NASA Wayne Hale upozornil na možnost eliminace rampy z nádrže STS-121 během aktualizace z 22. listopadu, kterou agentura vykonala, aby eliminovala odlupování pěny.
"Z dlouhodobého hlediska jsme se rozhodli, že bychom chtěli odstranit tento poměrně velký kus pěny, jen eliminovat nebezpečí, které by to mohlo způsobit," řekl Hale na tiskové konferenci. "Myslíme si, že máme velmi silný případ, abychom byli připraveni sundat rampu třetí letovou nádrží. Někteří lidé věří, že to můžeme urychlit a potenciálně dokonce odstranit pro nádrž STS-121."
Několik dní po tomto tiskovém brífinku, řekl Beutel, obdrželi úředníci raketoplánu nová data, která ukázala, že nedávno objevené trhliny PAL na nádržích podléhajících kontrole byly hlubší, než se dříve myslelo. Nová data přesvědčila Halea, že by NASA měla vážně zvážit odstranění rampy PAL před STS-121. Hale sdílel tento názor s kolegy v e-mailu z 29. listopadu, o kterém poprvé informoval Washington Post.
Haleův e-mail z 29. listopadu neříkal nic o dopadu na plán, podle Beutel, ale v samostatném interním memorandu, napsaném na začátku září bezprostředně po hurikánuKatrina, Hale dospěl k závěru, že létat STS-121 bez rampy PAL není realistická možnost, protože veškeré testování a analýzy by oddálily misi do konce roku 2006.
Beutel však uvedl, že představitelé raketoplánu si nyní myslí, že mohou bezpečně odstranit rampu PAL, aniž by přišli o květnové startovací okno.
"Měli na to ještě pár měsíců a po prostudování tohoto problému nahoru a dolů v řetězci si myslí, že odstranění rampy PAL je schůdnější, než tomu bylo před pár měsíci," řekl Beutel.
Testy v aerodynamickém tunelu jsou plánovány na únor, aby se vyhodnotily aerodynamické účinky odstranění rampy PAL. Aby se zachovalo okno Maylaunch, Beutel řekl, že NASA bude pokračovat a pošle tank přidělený STS-121 do Kennedyho vesmírného střediska na Floridě bez rampy PAL.
"Pokud, a pouze pokud je naše další testování a analýza na podporu létání bez rampy PAL aerodynamicky v pořádku, jak naznačuje naše předběžná analýza, pak je květnové startovní okno stále možné provést," řekl Beutel. "Pokud naše nové testování a analýza naznačí, že potřebujeme rampu PAL, zastavíme zpracování raketoplánu, znovu posoudíme a vyřešíme problém."
Řekl, že NASA bude také pokračovat ve zkoumání nových způsobů aplikace rampové pěny PAL, aby se zabránilo praskání, které by mohlo způsobit odlomení konstrukce během startu.
