NASA nebude létat s ochrannou pěnovou rampou na palubě palivové nádrže pro svou příští misi raketoplánu, čímž se eliminuje potenciální nebezpečí trosek při startu, které se objevilo během červencového startu sondy Discovery, uvedli ve čtvrtek představitelé nejvyšší agentury.
Let raketoplánem NASA STS-121 – druhým letem od nehody v Columbii v roce 2003 – bez rampy by mohl posunout let do vesmíru za startovací okno v květnu 2006 v závislosti na rozsahu požadovaných úprav, řekl WilliamGerstenmaier, přidružený administrátor NASA pro vesmírné operace, v telekonferenci s reportéři.
Inženýři diskutovali o tom, zda odstranit ochrannou vyvýšenou rampu vzduchového zatížení (PAL) z palivových nádrží raketoplánu od července, kdy se z rampy během startu Discovery STS-114 uvolnil jeden kilový kus pěnové izolace. Podobná událost odlučování pěny odsoudila v roce 2003 k záhubě raketoplán Columbia a jeho sedmičlennou posádku astronautů, když poškodila tepelný štít orbiteru.
"Myslíme si, že je to to nejlepší, co můžeme udělat, stačí to sundat," řekl Gerstenmaier a dodal, že setkání se startovacím oknem v květnu 2006 je druhým krokem k vyřešení problémů s rampou PAL. "Myslím, že bychom teď neměli myslet na May."
Minulý měsíc představitelé raketoplánu NASA uvedli, že vyšetřovatelé objevili řadu jemných trhlin podél rampy PAL externí nádrže 120 (ET-120), která byla během testů dvakrát naplněna superchladným kapalným palivem a je jednou z několika zkoumaných.
"Víme toho hodně o fenoménu praskání, ale stále jsme nezjistili příčinu," řekl Gerstenmaiers a dodal, že vyřešení problému je kritické nejen pro STS-121, ale i pro dlouhodobý program raketoplánů až do jeho ukončení v roce 2010. "Víme, že to souvisí s procesem ochlazování a určitým natlakováním nádrže, ale jak to do sebe zapadá… není to snadný problém."
Jakmile je problém lépe pochopen, inženýři poté rozhodnou o nejlepší opravě externí nádrže.
"Uděláme správnou věc a necháme data, aby nás zavedla tam, kam potřebujeme," řekl Gerstenmaier. "Myslím, že máme jedinečnou příležitost to napravit."
