Prostor za Neptunem je stále podivnější, protože astronomové nacházejí stále rozmanitější řadu objektů na různých drahách a seskupení.
Dvojice objevů z tohoto měsíce spolu s hrstkou dalších v roce 2005 začala odhalovat to, co někteří astronomové dlouho tušili: Vnější sluneční soustava obsahuje závratnou řadu kulatých světů na bezpočtu podivných trajektorií kolem Slunce, často s několika satelitními systémy.
Problém je v tom, že současné teorie o formování a evoluci sluneční soustavy nemohou vysvětlit vše.
Několik objevů
To, co se nyní nazývá Kuiperův pás, navrhl ve 40. letech irský ekonom a astronom Kenneth Edgeworth a samostatně v roce 1951 americký astronom Gerard Kuiper. První objekt tam byl nalezen v roce 1992. Nyní několik světů, které jsou třetinové hmotnosti jako Pluto a větší je známo, že se potulují po okrajích sluneční soustavy, včetně jednoho letos odhaleného, který je přinejmenším tak velký jako Pluto a některými je považován za 10.čt planeta.
Mezitím objevy binárních uspořádání v Kuiperově pásu vedly odborníky k odhadu, že nejméně 10 procent velkých objektů Kuiperova pásu (KBO) má měsíce.
Přední KBO je ve skutečnosti Pluto, které většina astronomů považuje za člena regionu spíše než za skutečnou planetu (ačkoli mnozí tvrdí, že jeho historický a kulturní význam jako planety naznačuje, že by měla mít dvojí status). V říjnu bylo zjištěno, že Pluto má kromě svého velkého měsíce Charon ještě dva malé satelity.
V lednu byl nalezen měsíc KBO známý jako 2003 EL61, který je asi z jedné třetiny hmotnější než Pluto. Tento měsíc výzkumníci vedení Mikem Brownem z Caltech oznámili, že má druhý malý satelit. Mnoho dalších KBO může mít více měsíců, které zatím nelze detekovat.
"Nyní se zdá pravděpodobné, že další objekty Kuiperova pásu… mohou mít také více satelitních systémů," řekl Brown.
Nevysvětlitelná cesta
13. prosince jiná skupina uvedla, že našla objekt o poloviční hmotnosti Pluta obíhající dvakrát tak daleko od Slunce než Neptun. Cesta objektu je mátla.
Vzdálený svět je katalogizován jako 2004 XR 190 a dočasně známý jako Buffy. To bylo objeveno jako součást Legacy Survey na Canada France Hawaii Telescope.
"Bylo to docela jasné ve srovnání s obvyklými objekty Kuiperova pásu, které nacházíme," řekla Lynne Allen z University of British Columbia, která byla součástí mezinárodního objevitelského týmu. "Ale zajímavější bylo, jak daleko to bylo."
Buffy se nikdy nepřiblíží blíže než 52 astronomických jednotek (AU) od Slunce nebo 52krát větší vzdálenost od Země ke Slunci. Neptun je 30 AU od Slunce. Pluto se pohybuje od 30 do 50 AU.
To, co dělá Buffy zvláštní, je její téměř kruhová dráha, která sahá na pouhých 62 AU.
"Nalézt první známý objekt s téměř kruhovou oběžnou dráhou za 50 AU je skutečně zajímavé," řekl Brian Marsden, který provozuje Minor Planet Center, kde jsou všechny tyto objekty katalogizovány.
Většina ostatních známých KBO se pohybuje na vysoce eliptických drahách a drahách mimo střed, obvykle se přibližují do vzdálenosti 38 AU od Slunce a poté vylétají za 50 AU. Teorie naznačuje, že Neptun na ně působil jako gravitační prak, aby vytvořil tyto excentrické cesty.
Procházející hvězda?
Kromě KBO, které se zařezávají dovnitř a ven ze zóny, se prostor za 50 AU zdá docela prázdný, jako by představoval vnější okraj Kuiperova pásu.
Ale pak je tu Sedna, která se pohybuje od 76 do 900 AU.
Koncem roku 2004 Scott Kenyon ze Smithsonian Astrophysical Observatory a Benjamin Bromley z University of Utah navrhli, že v tom všem mohla hrát roli procházející hvězda už dávno.
Ve vzdálenosti 150-200 AU mohla hvězda ukrást předměty z vnějšího Kuiperova pásu a nalákat Sednu na svou současnou oběžnou dráhu, aniž by ovlivnila Neptun nebo vnitřní planety, dospěli vědci k závěru pomocí počítačového modelování.
Je zajímavé, že model naznačuje, že některé KBO v naší sluneční soustavě (kromě Sedny) jsou ve skutečnosti cizí světy, které byly zachyceny z procházející hvězdy v obousměrné výměně materiálu.
"Blízký průlet od jiné hvězdy řeší dvě záhady najednou," řekl Bromley. "Vysvětluje to jak oběžnou dráhu Sedny, tak vnější okraj Kuiperova pásu,"
Buffy přepážky
Zdá se však, že scénář hvězdného průletu nevysvětluje Buffy.
Buffy je příliš daleko na to, aby byla ovlivněna Neptunem, alespoň vzhledem k současné poloze Neptunu, říkají jeho objevitelé. Přesto velmi extrémní sklon Buffy, který ji zaujímá 47 stupňů nad a pod hlavní rovinou sluneční soustavy, vyvolává další otázku. Předpokládá se, že všechny planety, asteroidy, komety a KBO vznikly z relativně plochého disku, který před 4,5 miliardami let obíhal novorozené Slunce. Většina z nich zůstala po formaci v této rovině, pokud je něco nevyrušilo.
"Pokud mohla hvězda ovlivnit Buffy tak silně, měla by také narušit velkou část hlavního Kuiperova pásu," píší vědci, kteří Buffy našli. "Vzhledem k tomu, že astronomové toto silné narušení nezjistí, je k vysvětlení Buffyiny oběžné dráhy zapotřebí složitější teorie."
Možná, spekulují, odpověď spočívá v nějaké dosud neznámé události na počátku historie sluneční soustavy. Možná se oběžná dráha Neptunu pomalu zvětšovala, jak teoretici již dříve navrhovali, a tlačí některé KBO do nakloněných kruhových drah pomocí prostředků, které ještě nebyly modelovány, řekli.
Odpovědi čekají na technologii, která dokáže detekovat slabší a vzdálenější objekty, takže výzkumníci mohou udělat úplnější inventář vnější sluneční soustavy. Tento inventář bude pravděpodobně zahrnovat mnoho objektů v tom, co se nazývá Oortův oblak, rozprostírající se 1,5 světelného roku daleko a téměř poloviční vzdálenost k hvězdnému systému Alfa Centauri.
