HONOLULU – Sluneční soustava bude vypadat mnohem přeplněnější.
Skupina teleskopů využívajících největší digitální fotoaparáty světa brzy začne skenovat oblohu z Havajských ostrovů a bude sledovat tisíce menších, slabších a přehlížených objektů v sousedství Slunce. Důvod? Hledání těch nebezpečných vesmírných kamenů, které stále unikají detekci.
Až bude plně funkční, bude projekt Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) několikrát za měsíc hluboce skenovat většinu noční oblohy. Asi tři čtvrtiny oblohy jsou viditelné z Havajských ostrovů a Pan-STARRS použije čtyři propojené dalekohledy připojené k jeho obrovským kamerám k pořízení širokých snímků bezprecedentních detailů. Objekty tak slabé jako 24. magnituda – 250krát slabší než objekty detekované současným šampionem v pozorování asteroidů LINEAR – vyskočí z pozadí a budou analyzovány z hlediska jejich potenciálu ohrožení.
V lednu 2006 první ze čtyř spatří první světlo a těšíme se, až bude celý systém funkční v roce 2009. Pan-STARRS posílí pozemský systém včasného varování před hrozbami z asteroidů a komet - program řízený Kongresem, který v současnosti sestává z LINEAR (Lincoln Near-Earth Asteroid Research), LONEOS (Lowell Observatory Near Earth Object Search), NEAT (Near Earth Asteroid Tracking) a Spacewatch.
Dr. Nick Kaiser z University of Hawaii's Institute for Astronomy (IfA) je hlavním vědcem projektu a vzal jej trochu jiným směrem, než si původně představoval.
"(Národní akademie věd) měla na mysli jediný ~6m (asi 18 stop.) dalekohled, ale pohrávali jsme si s myšlenkou udělat to se shlukem menších dalekohledů z důvodů nákladů a rychlosti stavby." a mysleli si, že mají konkurenční výhodu,“říká Kaiser. Místo toho bude Pan-STARRS používat sbírku čtyř 1,8m (asi pět stop) dalekohledů, nastavených na pořizování širokoúhlých snímků a propojených přes počítač, aby výsledný snímek byl tak podrobný, jako kdyby jediný 3,6m (asi 12 stop) dalekohled. byly použity.
Velké kamery, malé cíle
Když se první dalekohled v poli, pojmenovaný PS1, blíží dokončení, pokračují práce na čtyřech revolučních kamerách, které práci umožní. Digitální fotoaparáty, které nepoužívají žádný film a svá data posílají přímo do počítače k analýze, jsou již léta standardem profesionální astronomie. Ale schopnost rychle skenovat velké pásy oblohy a hledat slabá světla možných hrozeb je nad rámec všech současných modelů. Nové jednotky musí být větší, lepší, rychlejší a levnější.
A Kaiser říká, že budou.
„Cílem, který jsme si stanovili, bylo postavit kamery s 10krát větším počtem pixelů, které by bylo možné číst 10krát rychleji (abychom mohli rychle skenovat oblohu) a za desetinu současných nákladů na pixel! Skupina detektorů IfA (spolu s Lincolnovou laboratoří MIT) se tomuto cíli rychle blíží,“řekl. "Každá z kamer bude mít 1,4 miliardy pixelů a budou načteny během několika sekund, jak se dalekohled natočí k novému cíli."
Při fotografování pomocí neobvykle širokoúhlých dalekohledů zabere každá 30-60sekundová expozice asi 2 gigabajty dat a počítačům zabere asi minutu, než je zpracují. Tímto tempem bude Pan-STARRS každou noc sbírat asi 10 terabajtů dat.
"V posledním desetiletí došlo k rychlému vývoji v oblasti širokoúhlých (digitálních fotoaparátů)," vysvětlil Kaiser, "s velkým přispěním skupiny detektorů Hawaii a mnoho lidí si uvědomilo, že nastal správný čas pro velký skok vpřed."
Nebezpečí, padající kameny
Když se tyto "širokoúhlé" obrázky s vysokým rozlišením konečně začnou valit dovnitř a proměňují pramínek nových potenciálních nebezpečí v příval, mohlo by to snadno přemoci zavedený systém pro jejich manipulaci.
„Současný způsob operací při hledání asteroidů/NEO spočívá v tom, že různé pozorovací projekty (a amatéři) posílají své detekce do Centra malých planet… (které) funguje jako zúčtovací středisko a určují dráhy pro objekty a zpřístupňují je. pro širokou komunitu,“řekl Kaiser. "Problém s tímto modelem pro Pan-STARRS je ten, že naše frekvence detekcí bude mnohem vyšší a zaplaví současný systém."
Kaiser říká, že plánují zvládnout většinu analýz oběžných drah sami. Ale to vše je součástí toho, jak se lov těchto nebezpečných předmětů v posledních letech změnil, protože citlivější nástroje přicházejí online a veřejné povědomí (a občasná paranoia) roste.
"Stává se to, že je často detekován objekt, který má malou, ale ne mizivě malou šanci, že někdy v budoucnu zasáhne Zemi," vysvětlil Kaiser. Ale jedno pozorování nikdy nestačí k vyloučení nebezpečí a vytyčení cesty nového objektu vyžaduje práci pozorovatelů z celého světa – proces, který lze jen stěží provést tajně.
"Ačkoli se veřejnosti může zdát matoucí," vysvětlil Kaiser, "že objevy potenciálně nebezpečných asteroidů jsou ohlašovány a následně poměrně rychle prohlášeny za neškodné, ve skutečnosti je to nevyhnutelné."
