Nedávné poznatky ze sondy Cassini NASA a nové objevy o organismech zde na Zemi, kterým se daří v extrémních podmínkách, vedou vědce k přehodnocení možnosti, že by na Saturnově oblačném měsíci Titan mohl existovat život.
Vědci z Southwestern Research Institute (SwRI) v Texasu a Washington State University analyzovali data z nedávných průletů sondy Cassini kolem Titanu a minulý týden oznámili, že několik klíčových prvků důležitých pro život na Zemi je také přítomno na Titanu, včetně nádrží kapalin, organických molekul a dostatek zdrojů energie.
Titan, objevený v roce 1655 holandským astronomem, je druhý největší měsíc ve sluneční soustavě kromě Jupiterova Ganymedu. Při pohledu kolem sebe by člověk stojící na povrchu Titanu viděl skalnatá pole posetá malými ledovými oblázky. Když se člověk podívá nahoru, viděl by mraky uhánějící po oranžovém titánském nebi, jako by rychle kupředu, protože stejně jako Venuše i atmosféra Titanu rotuje mnohem rychleji než jeho povrch. Saturn a jeho nádherné prstence by většinu času nebyly vidět kvůli hustému oparu oranžového smogu, který zahaluje celý Měsíc.
Vědci se o Titan zajímají, protože jim připomíná, jak byla Země miliardy let před existencí života. Titan je chladnější (-289 stupňů Fahrenheita neboli -178 Celsia) než byla primitivní Země, ale má hustou atmosféru bohatou na dusík a přirozený proces výroby molekul obsahujících vodík a uhlík nazývané uhlovodíky, které jsou nezbytné pro život na Zemi. Astronomové dlouho považovali Titan za místo, které mělo předpoklady pro život, ale většina vědců jej považovala za příliš nehostinné na to, aby dnes skutečně obsahovalo biologii.
Sluneční ultrafialové světlo reaguje s dusíkem a metanem vysoko v horních tocích Titanovy atmosféry a vytváří oranžový smog a stálý proud organických materiálů, které neustále dopadají na povrch Měsíce.
Mnoho přírodních sil, které utvářejí zemskou krajinu, je také aktivních na Titanu, včetně posunu kontinentálních desek, větrné eroze, možná oceánů – i když etanu a metanu, a ne vody – a sopek. Na Zemi tyto síly zvedají hory a vyřezávají kaňony, přesto většina povrchu Titanu vypadá hladce, což vede mnoho vědců k podezření, že Měsíc je relativně mladý.
Pokud život na Titanu existuje, dobré místo k jeho hledání může být v horkých pramenech spojených s uhlovodíkovými nádržemi, řekl David Grinspoon, výzkumník z SwRI's Space Science and Engineering Division.
Další podněcující spekulace o životě na Titanu jsou nedávná zjištění, že mikroskopické organismy, které žijí v extrémních prostředích na Zemi, jsou odolnější a schopné přežít v prostředí mnohem drsnějším, než si kdo kdy dokázal představit.
Jeden nedávno objevený druh takzvaných extremofilů by mohl žít v slaném prostředí desetkrát slanějším než mořská voda. Další druh nalezený v Yellowstonském národním parku nemohl žít z ničeho jiného než z vodíku, nejhojnějšího prvku ve vesmíru.
Snad nejdůležitější pro život na Titanu vědci objevili během posledních dvou desetiletí několik druhů bakterií, kterým se daří v mrazu. Tyto organismy, nazývané psychrofilové, žijí při teplotách od 23 do 68 stupňů Fahrenheita (-5 až 20 stupňů Celsia) a využívají metan k výrobě energie.
Vědci věděli, že pokud by na Titanu existoval život, možná by musel mít kombinaci těchto vlastností, takže zjištění, že takový život skutečně existuje, je velmi povzbudivé.
Grinspoon spekuloval, že život na Titanu, pokud nějaký existuje, by mohl být schopen vyrábět energii smícháním acetylenu, uhlovodíku hojně zastoupeného v atmosféře Titanu, s vodíkem. Energie by pak mohla být využita k pohonu metabolismu nebo k ohřevu jejich okolí.
"V prostředích, která jsou bohatá na energii, ale chudá na kapaliny, jako je blízko povrchu Titanu, může přirozený výběr upřednostňovat organismy, které využívají své metabolické teplo k roztavení svých vlastních napajedel," řekl Grinspoon.
Výzkumníci představili své nápady 8. září na setkání divize pro planetární vědy Americké astronomické společnosti v roce 2005.
