Kosmická sonda Cassini obíhající kolem Saturnu konečně zahlédla paprsky protínající prstence planety, což je jev, v který astronomové dlouho doufali, že by jejich odvážný orbiter mohl najít.
Při průletu kolem temné strany prstence B Saturnu oko fotoaparátu vyfotografovalo paprsky - které se jeví jako radiální značky - v sérii tří snímků pořízených během asi 27 minut. Nález je svým způsobem klenotem pro vědce zabývající se zobrazováním misí, kteří hledali paprsky prstenu od chvíle, kdy Cassini dorazila k Saturnu.
"Hledali jsme je od února 2004," řekla Carolyn Porco, vedoucí zobrazovacího týmu Cassini ve Space Science Institute v Boulderu, CO, v e-mailovém rozhovoru. "Hranice jsou jedním z těch jevů systému Saturn, o jejichž pochopení nás velmi zajímá."
Paprsky Saturnových podivných prstenců byly vyfotografovány během mise NASA Voyager, která v 80. letech minula planetu, a později je pozorovali astronomové pomocí Hubbleova vesmírného dalekohledu.
OBRÁZEK: NASA/VOYAGER
Když se Cassini v únoru 2004 naposledy přiblížila k Saturnu, paprsky znatelně chyběly a jsou hlavním cílem pro astronomy, protože jejich role a formace v prstencích planety nejsou plně pochopeny.
"Tyto oblasti patří mezi věci, které se doufáme naučíme," řekl Porco, který se také účastnil mise Voyager. "samozřejmě souvisí s řadou procesů…a mohou poukazovat na některé důležité účinky při pochopení magnetického pole a magnetosféry planety a jak tyto systémy interagují s prstenci a atmosférou."
Porco a její zobrazovací tým původně neočekával pozorování prstencových paprsků až do roku 2007, kdy určité modely předpovídaly tvorbu paprsků a viditelnost.
"No, v určitém smyslu jsme měli očekávat, pokud jsou nedávné modely správné, že je zaženeme na temné straně, kde je výskyt fotoelektronů nízký," řekl Porco. "Takže mě překvapilo, že jsem je viděl. Ale jakmile se objevili, uvědomil jsem si, že jsme je tam celou dobu měli očekávat."
Zatímco snímky byly zveřejněny 13. září, Cassini skutečně vyfotografovala mluvčího prstenu 5. září 2005 pomocí průhledných filtrů a své širokoúhlé kamery ze vzdálenosti asi 198 000 mil (318 000 kilometrů) od Saturnu. Samotné paprsky jsou poměrně slabé a jsou asi 60 mil (100 kilometrů) široké a 2 200 mil (3 500 kilometrů) dlouhé, uvedli výzkumníci.
Na rozdíl od Voyageru nebo Hubblea je Cassini v jedinečné pozici pro studium fenoménu prstencové řeči na Saturnu, řekl Porco.
"Pamatujte, Voyager byl jen průlet, Cassini je na oběžné dráze," řekl Porco a dodal, že Cassini je ve srovnání s Voyagerem mnohem lepší pozorovací platforma. "Máme příležitost sledovat je a jejich chování, jejich příchody a odchody, jak se vyvíjejí, kdy se objevují a mizí."
Pozorováním paprsků na Saturnových prstencích Cassini znovu rozdmýchala příjemné vzpomínky na Voyager pro Porco.
"Připadalo mi to jako za starých časů, když jsme poprvé viděli paprsky," řekl Porco. "Jsou to zvláštní fenomény a byla radost je znovu vidět… zvláště když jsme je ještě neviděli a chtěli jsme vědět proč."
