Největší zaznamenané hvězdné zemětřesení mělo za následek oscilace v rentgenové emisi z třesoucí se neutronové hvězdy. Astronomové doufají, že tyto oscilace rozlousknou záhadu, z čeho se skládají neutronové hvězdy.
27. prosince 2004 několik satelitů a dalekohledů z celého světa detekovalo explozi na povrchu SGR 1806-20, neutronové hvězdy vzdálené 50 000 světelných let. Výsledný záblesk energie - který trval jen desetinu sekundy - uvolnil více energie, než Slunce vyzařuje za 150 000 let.
Sloučením dat z NASA Rossi X-ray Timing Explorer tým astronomů identifikoval oscilace v rentgenové emisi SGR 1806-20. Tyto rychlé fluktuace, které začaly 3 minuty po hvězdném zemětřesení a skončily o 10 minut později, měly frekvenci 94,5 Hz.
"Toto je blízko frekvence 22. tóniny klavíru, F ostré," řekl Tomaso Belloni z italského Národního institutu astrofyziky.
Stejně jako geologové studují vnitřek Země pomocí seismických vln po zemětřesení, astrofyzici mohou použít oscilace rentgenového záření k sondování této vzdálené neutronové hvězdy.
"Tato exploze byla podobná zásahu neutronové hvězdy obrovským kladivem, což způsobilo, že zazvonila jako zvon," řekl Richard Rothschild z Kalifornské univerzity v San Diegu. "Nyní otázka zní: co znamená frekvence oscilací neutronové hvězdy - tón produkovaný zvonícím zvonem?"
Neutronové hvězdy vznikají, když hmotné hvězdě dojde jaderné palivo ke spálení. Pod tíhou vlastní gravitace se jádro hvězdy zhroutí buď do husté neutronové hvězdy, nebo do ještě hustší černé díry.
Částice uvnitř neutronové hvězdy jsou tak těsně nahromaděny, že elektrony jsou vtlačeny do atomového jádra, kde se spojí s protony a vytvoří neutrony. Tento čistý neutronový materiál je tak hustý, že jeho lžíce by na Zemi vážila přes miliardu tun.
Neutronová hvězda o hmotnosti našeho Slunce by byla široká pouze 10 mil.
Předpokládá se, že "geologie" neutronových hvězd zahrnuje tvrdou vnější kůru plovoucí nad supratekutým jádrem. Přesné detaily však nejsou známy – například zda jádro obsahuje exotické částice zvané podivné kvarky. Starquakes mohou poskytnout odpověď.
V naší galaxii Mléčná dráha jsou miliony neutronových hvězd. Některé z nich mají intenzivní magnetická pole, která jsou bilionkrát větší než magnetické pole Země. Na horním konci magnetických neutronových hvězd jsou magnetary.
Magnetické pole magnetarů je tak silné, že někdy pokřiví kůru. To je pravděpodobný původ hvězdných otřesů. Z devíti pevně identifikovaných magnetarů čtyři opakovaně vybuchují v záblescích rentgenového a gama záření. SGR 1806-20 je jedním z těchto takzvaných měkkých gama opakovačů.
Jak SGR 1806-20 rachotil po velkém hvězdném zemětřesení v roce 04, závisí na jeho vnitřní struktuře.
"Toto je vzácná příležitost pro astrofyziky studovat vnitřek neutronové hvězdy, protože konečně máme nějaká data, která mohou teoretici překousnout. Doufejme, že nám budou schopni říct, co to všechno znamená," řekl Rothschild.
Rentgenové oscilace budou hlášeny 20. červencečt vydání Astrophysical Journal Letters.
