Většina toho, co geologové vědí o nitru Země, pochází z monitorování seismických vln zemětřesení. Znalosti o vnitřních tajemstvích Měsíce se zpočátku získávaly tak, že se do něj narážely sondy a studovaly se rázové vlny, které jím procházely.
Nyní vědci narazili na způsob, jak pasivně sledovat otřesy asteroidu, aby zjistili, z čeho je vyroben.
Nová studie čtyř let starých dat z mise NASA NEAR-Shoemaker naznačuje, že soubor vibrací způsobených srážkou s jinou vesmírnou horninou hrál hlavní roli při tvarování hrnku asteroidu Eros.
Myšlenka byla poprvé předložena v roce 2001, ale byla to spekulativní. Externí expert říká, že hypotéza je pevná jako skála a vypráví příběh o složení Erosu.
Důležité je, že podobné analýzy by mohly být použity k pasivnímu nahlédnutí do jiných vesmírných hornin.
Divoká minulost
Eros je 20 mil (33 kilometrů) dlouhý a asi 8 mil (13 kilometrů) široký. Je to nejlépe prozkoumaný asteroid. NEAR-Shoemaker podrobně zmapoval Eros v letech 2000-2001, než úředníci provedli řízené a dramatické nouzové přistání, vůbec první přistání na asteroidu.
Jako každý asteroid, i Eros v nějaké formě bouchal kolem sluneční soustavy asi 4,5 miliardy let.
V počátcích Sluneční soustavy, kdy bylo více lidí, byly kolize časté. Některé velké asteroidy se zmenšují. Některé malé kameny se slepily a rostly. Mnohé z nich sebrala rodící se Země a ostatní planety.
Zbývající asteroidy, omezené většinou na pás mezi Marsem a Jupiterem, skrývají příběh o formování sluneční soustavy. Nejprve však vědci musí přijít na to, jak číst jejich jazyk s abecedou kráterů a trhlin a gramatikou založenou převážně na minerálním složení a hustotě.
Mezi nejpozoruhodnější rysy Erosu patří impaktní kráter široký 7,6 kilometrů, o kterém vědci zjistili, že byl vytesán poměrně nedávno. Dalším kuriózním aspektem Erosu je, že na téměř 40 procentech jeho povrchu byly vymazány všechny krátery do šířky asi třetiny míle (0,5 kilometru).
Hladký povrch mátl vědce od přistání NEAR.
Protřepaný, ne zamíchaný
Nová studie, vedená výzkumníkem z Cornell University Peterem Thomasem, vyvrátila jednu teorii tím, že určila, že zmizelé krátery nemohly být pokryty materiálem vyvrženým při nedávném velkém dopadu. Umístění vymazaných kráterů dále naznačuje, že byly vyřazeny z existence vnitřními vibracemi způsobenými nárazem.
Hypotéza, pokud je správná, může být použita k získání představy o tom, jak je asteroid zkonstruován. Vědci dlouho přemýšleli, zda asteroidy byly pevné skály, nebo, jak je pravděpodobné, alespoň v některých případech, volné hromady suti, které prošly mnoha kolizemi a dokázaly viset pohromadě.
"Naše pozorování naznačují, že vnitřek Erosu je dostatečně soudržný, aby přenášel seismickou energii na mnoho kilometrů, a několik desítek metrů vnějších asteroidů musí být složeno z relativně nesoudržného materiálu," Thomas a jeho kolega Mark Robinson z Northwestern. University, pište v časopise Nature z 21. července.
Tou vnější nesoudržnou látkou by byl regolit, který se na Zemi nazývá špína a na našem nejbližším přirozeném satelitu je známý jako měsíční prach.
"Poprvé autoři poskytují přesvědčivé důkazy, díky nimž je tento závěr více než jen rozumná domněnka," říká Erik Asphaug, vědec z Kalifornské univerzity v Santa Cruz, který se na studii nepodílel.
Nové příležitosti
Výsledky potvrzují to, co Thomas poprvé tušil již v roce 2001 a co James Richardson Jr. z University of Arizona zjistil v samostatné práci v loňském roce.
Zjištění pravděpodobně změní způsob, jakým jsou asteroidy studovány.
Vědci použili krátery jako způsob, jak zjistit, jak starý nebo čerstvý je povrch vesmírné skály. Nesčetné množství malých kráterů naznačuje dlouhou historii a tím i starý povrch. Hladší povrch s menším počtem kráterů by naznačoval, že skála byla nedávno rozštípnuta nebo nějakým způsobem obnovena.
Alespoň taková byla myšlenka.
"Tento asteroidní Botox zpochybňuje zvyk datovat povrchy asteroidů prostřednictvím jejich kráterového záznamu," píše Asphaug v samostatné analýze v časopise.
Hromada suti, vysvětluje Asphaug, by tlumila vibrace při nárazu. To by ponechalo více malých kráterů nedotčených, což by způsobilo, že by asteroid vypadal starší na základě konvenční metody analýzy.
Eros, přestože má hluboký povrch ze sypkého materiálu, je uvnitř dostatečně pevný, alespoň částečně, aby účinně přenášel seismické vlny.
Pokud bude konvence skutečně převrácena, posun by mohl být přínosem pro studium vesmírných hornin.
Zjištění naznačuje, že velké a novější impaktní krátery, jako je ten na Erosu, by mohly být použity jako proxy pro seismická data, zdůrazňuje Asphaug. Vnitřek jiných asteroidů lze zkoumat pouhým zmapováním jejich povrchů. "Práce Thomase a Robinsona také otevírá nový způsob pohledu na asteroidy," řekl.
Možná by pasivní technika mohla být dokonce aktivní.
Vzhledem k úspěchu nedávné mise NASA Deep Impact, která narazila malou sondou do komety, vidí Asphaug hodnotu v podobném projektu, který by nejprve umístil seismické senzory na vesmírnou skálu, aby bylo možné zmapovat vnitřek během srážky.
