CHIGASAKI, Japonsko (AP) – Bubny bušily a stovky příznivců rodného města řvaly radostí v úterý, když japonský astronaut Soichi Noguchi odstartoval na palubě raketoplánu Discovery.
Asi 300 lidí se postavilo tajfunu a nahrnulo se do jasně vyzdobené přijímací místnosti na radnici, aby sledovali jízdu do vesmíru se šesti dalšími astronauty. Chigasaki, pobřežní město jižně od Tokia, je rodným městem Noguchi.
"Je to skvělé," řekl Takakazu Ishii, 26, po zhlédnutí startu. "Je to úžasné."
Když bylo zahájení oficiálně prohlášeno za úspěšné, sál se naplnil boucháním petard a jásotem ''Banzai!'' a vyjádřením blahopřání, které znamená "dlouhý život."
"Modlíme se za tebe," řekl starosta Nobuaki Hattori. "Pane Noguchi, hodně štěstí!"
Noguchi, 40, je šestým japonským astronautem, který se vydal do vesmíru, pět z nich na palubě amerických kosmických lodí. Japonský televizní novinář byl prvním, kdo zaplatil cestu za let s Rusy.
Thelaunch byl vysílán živě na velkých obrazovkách po celém Japonsku, od náměstí před jednou z nejrušnějších tokijských vlakových stanic až po zadržovací místnost v sídle japonské vesmírné agentury. Miliony dalších sledovaly přenos živě na japonské veřejnoprávní televizní síti NHK.
"Zdá se, že to jde velmi hladce," řekl NHK krátce po startu Mamoru Mori, první japonský astronaut.
Japonsko, dlouho přední vesmírná velmoc v Asii, úzce svázalo svůj program se Spojenými státy. Od roku 1992 se při pilotovaných letech spoléhalo výhradně na Spojené státy a stejně jako NASA je také hlavním účastníkem Mezinárodní vesmírné stanice.
Ale Čína nedávno zastínila Japonsko tím, že vyslala své první astronauty na oběžnou dráhu, což je výkon, který Japonsko samo ještě nedokázalo.
