Chcete-li zasáhnout temný objekt, který cestuje tisíce mil za hodinu v prázdnotě vesmíru, pomůže vám přesně vědět, jak velký je váš cíl.
Mise Deep Impact tuto informaci získala z nedávných pozorování komety Tempel 1, do které NASA plánuje na začátku července vrazit speciální projektil. Nová data z kosmických dalekohledů Hubble a Spitzer byla zkombinována a vytvořila nové umělecké ztvárnění komety.
"Dokonce i drobné úpravy našeho modelu Tempel 1 jsou zásadní pro zasažení cíle a nastavení expozičních časů fotoaparátu," řekl Carey Lisse z Johns Hopkins University.
Kosmická loď Deep Impact, která byla vypuštěna 12. ledna 2005, nese 820librový impaktor, který bude umístěn do dráhy Tempelu 1 při jeho narážení rychlostí 23 000 mph. Srážka je plánována na noční 4. červencečt (čas východního pobřeží USA) s mateřskou lodí letící vedle komety, aby dokumentovala ohňostroj. K nárazu, u kterého se očekává, že vytvoří záři viditelnou dalekohledem ze Země, dojde koncem 3. července na západním pobřeží USA.
Vědci doufají, že z dopadu komety a kráteru zjistí, z čeho jsou tyto špinavé sněhové koule vyrobeny - a potažmo i to, jak naše sluneční soustava vypadala před miliardami let před vznikem planet.
Předchozí pozemské dalekohledy pozorovaly, že Tempel 1 je tmavý, podlouhlý a široký jen několik mil. Samotná sonda Deep Impact také pořídila snímky komety během jejího přiblížení.
Aby však astronomové získali přesnější představu o vlastnostech urychlující komety, použili své velké oči na obloze: Hubble a Spitzer.
Viditelné světlo z Tempel 1 je způsobeno převážně odraženým slunečním světlem. To může zakrýt skutečné proporce komety, protože malý lesklý objekt bude vypadat stejně jasný jako velký špinavý. Z tohoto důvodu byl Spitzerův infračervený snímek neocenitelný pro upřesnění odhadu velikosti, protože toto světlo pochází z vlastní teplé záře komety, na rozdíl od odrazu.
"Spitzer byl zásadní pro určení velikosti komety a kombinace Spitzera a Hubblea byla zásadní pro poznání její odrazivosti a rychlosti rotace," řekl Michael A'Hearn z University of Maryland, který je hlavním řešitelem Deep Impact. "Budeme přesně vědět, jak to vypadá, až se tam dostaneme."
Vědci nyní odhadují, že Tempel 1 je asi 8,7 krát 2,5 mil, tedy zhruba polovina velikosti Manhattanu. Pomocí vesmírných a pozemních měření astronomové také odvodili, že kometa rotuje přibližně jednou za dva dny.
Se známou velikostí lze povrch komety popsat jako černý matný povrch, který odráží pouhá čtyři procenta slunečního světla, které na něj dopadá.
"Znalost odrazivosti nám také říká, jak nastavit naše kamery," řekl Lisse. "Stejně jako pro fotografy je pro nás důležité znát náš objekt ještě před focením."
