NASA se rozhodla, že její další nosná raketa pro dopravu lidí do vesmíru bude založena na systému raketoplánu, včetně jeho hlavních motorů, raketových posilovačů a externí nádrže. Bude tu však jeden velký rozdíl, místo aby kosmonauti jezdili po boku nové rakety, budou v budoucnu jezdit na vrcholu své příští nosné rakety – nad veškerými úlomky, které by mohly spadnout.
V telefonickém rozhovoru s reportéry 29. července administrátor NASA Mike Griffin řekl, že plány agentury jsou výsledkem intenzivní studie architektury průzkumných systémů, kterou nařídil koncem dubna, aby naplánovala návrat NASA na Měsíc do roku 2020. Tato studie bude veřejně odhalena několik týdnů,“řekl Griffin.
Zdroje s podrobnými znalostmi výsledků studie uvedly, že NASA bude muset utratit 5 miliard dolarů na vývoj odpalovacího zařízení pro posádku, což je cenovka, která zahrnuje samotné vozidlo na bázi raketových motorů, nový horní stupeň a veškerou nezbytnou infrastrukturu pro odpalování.
Očekává se, že vývoj Crew Exploration Vehicle, jehož uvedení NASA do provozu kolem roku 2011, bude stát dalších 5 miliard dolarů a bude navrženo jak pro obsluhu vesmírné stanice, tak pro přepravu astronautů na oběžnou dráhu Měsíce. Těžký nosný raketomet schopný dopravit 125 metrických tun nákladu na nízkou oběžnou dráhu Země by byl podle plánu NASA dokončen po menší posádkové nosné raketě a jeho vývoj by také stál přibližně 5 miliard dolarů.
TheCrew Exploration Vehicle, podle plánu NASA, bude tobolka schopná pojmout tři lidi a omezené množství nákladu pro mise vesmírných stanic, čtyřčlennou posádku pro lunární misi a až šest lidí, kteří zakotví s čekajícím vozidlem směřujícím na Mars.
Na rozdíl od raketoplánu orbiter, který je namontován na boku vnější nádrže a v dráze pěny a jiných úlomků vycházejících z nádrže, by průzkumné vozidlo posádky startovalo v horní části stohu - mimo cestu jakýchkoli úlomků, posilovač a horní etapa by mohla spadnout. NASA by také přijala stejný typ in-line designu pro těžký nosný raketomet a umístila nákladní kanystr nahoru.
"Dokud postavíme posádku a cenný náklad nad nádrž, je nám jedno, co vyhodí," řekl Griffin a vysvětlil novinářům, proč si zůstává jistý v přístupu odvozeném od raketoplánu i po blízkém zavolání Discovery.
Návrat Discovery k letu 26. července byl zmařen těsným voláním padajícího kusu izolační pěny, který se uvolnil z vnější nádrže asi dvě minuty po vzletu. Představitelé NASA již dříve uvedli, že udělali velký pokrok ve snižování úlomků nádrže za dva a půl roku od doby, kdy kus pěny snesl Columbii, uvedli představitelé agentury. Po incidentu při startu 26. července přiznali, že se mýlili, a řekli, že mají zjevně více práce a nepoletí s raketoplánem znovu, dokud nebude vyřešen problém s pěnou.
Analýza kosmické lodi na oběžné dráze také odhalila, že se uvolnily dvě výplně mezer, keramická tkanina používaná k tomu, aby při startu neřinčely o sebe žáruvzdorné dlaždice orbiteru, a vyčnívaly z podbřišku kosmické lodi. Astronaut Discovery Stephen Robinson se ve středu pokusí o výstup do vesmíru ve snaze vytáhnout výplňový materiál.
Před návratem Discovery k letu se NASA také blížila k možnostem dokončení Mezinárodní vesmírné stanice. Zdroje obeznámené s plánováním uvedly, že představitelé agentury sledovali dva hlavní scénáře.
Onescenario zahrnuje provedení 17 letů raketoplánu před vyřazením raketoplánu v září 2010 a zahrnuje vypuštění modulů evropských a japonských vesmírných stanic, ale nevybaví je dalším vědeckým vybavením. Další scénář zahrnuje provedení 11 letů raketoplánů a odložení startu modulů mezinárodních partnerů, dokud NASA nedokončí svůj navrhovaný nosný raketoplán. Znalé zdroje uvedly, že scénář 17 letů bude s každým měsícem, kdy bude raketoplán nefunkční, více čitelný a víceméně neudržitelný, pokud raketoplán na jaře znovu nepoletí.
Zatímco Griffin řekl, že NASA se nevzdala létání v září, odborníci mimo agenturu uvedli, že je nepravděpodobné, že by raketoplán dostal povolení k letu včas pro toto startovací okno.
"Zdá se, že září je strašně blízko," řekl James Hallock, člen Columbia Accident Investigation Board. "Myslím, že mají spoustu věcí na práci."
NASA by měla mít poslední výstřel za rok v listopadu, ale to okno trvá jen pár dní. NASA se poprvé pokusila spustit Discovery 13. července, ale tato zahajovací kampaň byla téměř dva týdny zastavena, aby měla agentura čas na odstranění dosud ne zcela vyřešené závady snímače paliva.
Někdejší představitel kosmických letů řekl, že NASA může čelit delšímu zpoždění, než je ochotna připustit.
Griffin řekl, že není připraven připustit porážku a jmenoval „tygří tým“, který se vypořádá s problémem pěny a najde nápravu.
NASA byla široce chválena za to, že se rychle rozhodla zastavit flotilu raketoplánů, dokud nepochopí a nevyřeší problém s pěnou. Mluvčí Bílého domu ScottMcClellan řekl, že prezident George W. Bush důvěřuje Griffinovi a jeho týmu v NASA a oceňuje závazek agentury k bezpečnosti. Předseda sněmovního vědeckého výboru SherwoodBoehlert (R-N. Y.) a předseda podvýboru pro vesmír a letectví Rep. KenCalvert (R-Kalifornie) vydali společné prohlášení, ve kterém uvedli, že "NASA řeší tuto situaci přesně tak, jak má." Bývalý administrátor NASA Sean O'Keefe řekl Space News, že nedávné kroky NASA jsou důkazem toho, že od nehody v Columbii se uchytilo myšlení zaměřené na bezpečnost." Pokud stále existovaly nějaké pochybnosti, že se kultura změnila, mělo by to skončit, "O'Keefe řekl.
Řada pozorovatelů vesmírné politiky, kteří se dívali za bezprostřední inženýrskou výzvu před námi do širšího pohledu, viděla obrat událostí jako významnou překážku pro NASA.
"Máme řadu závazků, které vyžadují létání s raketoplánem, proto je to tak ošklivý problém bez jasné únikové cesty," řekl John Logsdon, člen rady pro vyšetřování nehod v Kolumbii, který řídí Space Policy Institute na Univerzitě George Washingtona zde. "Nezávidím lidem, kteří musí najít cestu z tohoto rohu."
