HOUSTON - Inženýři NASA přes noc pracují na replikaci typu poškození tepelné přikrývky, které postihuje Discovery, a posílají tři různé vzorky testem v aerodynamickém tunelu, aby zjistili, zda by se látka mohla odtrhnout během návratu a zasáhnout vozidlo, uvedli manažeři mise ve středu pozdě.
Přikrývka, malá přikrývka přilepená k orbiteru těsně pod levým bočním oknem, se během startu částečně uvolnila a nepředstavuje pro raketoplán žádné nebezpečí z hlediska zahřívání, uvedli představitelé raketoplánu. Ale inženýři si nejsou jisti jeho stavem jako potenciálního zdroje trosek během návratu, kdy raketoplán prolétá atmosférou rychlostí vyšší než je zvuk.
"V této fázi nenecháme žádný kámen na kameni," řekl zástupce programového manažera raketoplánů NASA Wayne Hale během večerního tiskového briefingu zde v Johnsonově vesmírném středisku. "Chceme se ujistit, že to nezpůsobí žádné vážné škody."
Dříve vedoucí důstojnice vesmírné výpravy STS-114 Cindy Begleyová uvedla, že diskuse o potenciální čtvrté vesmírné vycházce, která by se zabývala přikrývkou – pokud by to bylo potřeba – probíhají, s možnými opravami od úplného odstranění materiálu pomocí nůžek nebo odvětrání pomocí lomítek, takže je méně pravděpodobné nafouknout a odstřihnout.
Poškozená přikrývka je dlouhá asi 20 palců (50 centimetrů), i když z materiálu o šířce 3,8 palce (9,6 centimetru) je nafouknutých jen asi 20 palců (20 centimetrů), uvedli představitelé raketoplánu.
"Nejhorší případ je, že bychom mohli způsobit nějaké strukturální poškození," řekl Hale.
Inženýři předpokládají, že pokud by malá přikrývka shodila materiál během návratu, největší kus by měl vážit pouze 0,05 libry (0,02 kilogramu), ačkoli druh poškození, které by mohlo způsobit – pokud nějaké – je nejasné, uvedli představitelé raketoplánu.
V roce 1984 závada ohřívače v trysce na vypouštění vody během mise NASA STS-41B na palubě Challengeru vedla k vytvoření čtyřlibrové (1,8 kilogramové) ledové koule podél boku orbiteru, která se odlomila během návratu, když raketoplán létal na asi Mach 4,5, řekl Hale. Ledová koule poškodila dlaždice raketoplánu a povrch modulu Orbital Maneuvering System (OMS), ale orbiter bezpečně přistál, řekl.
Hale řekl, že tepelné přikrývky orbiterů se během prvních letů raketoplánů třepaly, ale že problém byl překonán vývojem nového potahového materiálu. Problematická deka na Discovery byla opravena, ale ta fixa drží a ne zdroj jejího poškození, dodal.
Tepelná přikrývka je posledním výjimečným kusem tepelného štítu Discovery, než manažeři mise vyčistí orbiter pro přistání.
Tepelné dlaždice orbiteru byly předány na závěr dnešní ranní vesmírné vycházky, aby se odstranily dvě výplně mezer z podvozku Discovery. Vyztužené uhlíkové panely lemující náběžné hrany křídel byly v úterý vyčištěny.
Mezitím posádka Discovery dokončuje svou zásobovací misi na Mezinárodní vesmírné stanici (ISS).
"Navyšujeme vesmírnou stanici na maximální kapacitu pro všechny její potřeby," řekl Hale.
Doposud tito astronauti vyložili všechny tuny nákladu přivezeného na ISS uvnitř italského nákladního modulu Raffaello. Práce na naložení dalších tun odpadu, zastaralého vybavení a dalších nepotřebných položek je dokončena asi ze 75 procent, uvedli představitelé NASA.
Astronauti Discovery STS-114 se mají vrátit na Zemi 8. srpna.
