HOUSTON – Raketoplán Discovery dostal čistý zdravotní stav k návratu domů v pondělí poté, co manažeři mise prohlásili, že čtvrtý výstup do vesmíru nebude nutný k opravě poškozené tepelné přikrývky na trupu orbiteru.
"Povolili jsme Discovery k opětovnému vstupu," řekl Wayne Hale, zástupce manažera programu raketoplánů NASA, během čtvrtečního briefingu zde v Johnsonově vesmírném středisku (JSC). "Věříme, že šance, že se s tímto kusem látky stane něco neobvyklého, je malá."
Oznámení přišlo po noci testů v aerodynamickém tunelu, které prokázaly, že velké kusy malé tepelné přikrývky – poškozené při startu a vyfouknuté z místa těsně pod levým oknem letové paluby orbiteru – se pravděpodobně neutrhnou a nenarazí do zranitelné části Discovery. Přikrývka byla posledním kusem potřebným k uvolnění Discovery k přistání. Její žáruvzdorné dlaždice a panely z vyztuženého uhlíkového uhlíku (RCC) byly během dřívějších kontrol vyčištěny, uvedli představitelé raketoplánu.
Hale řekl, že poté, co byly dnes ráno dokončeny tři testy v aerodynamickém tunelu, inženýři věřili, že existuje pouze 1,5procentní pravděpodobnost, že by se kus přikrývky mohl oddělit od kotviště v době, kdy by mohl způsobit nejhorší poškození – zatímco Discovery byl uzavřen v nadzvukovém letu mezi Mach 6 a Mach 1, asi 10 minut před přistáním. V tom nejhorším případě by se kus přikrývky dlouhý asi osm desetin palce mohl uvolnit a zasáhnout kritickou oblast, jako je ocas orbiteru.
"Neřeknu vám, že existuje nulové riziko," řekl Hale. "I kdyby tato přikrývka měla nedotčený tvar, nehrozí nulové riziko."
Riziko přistání s poškozenou přikrývkou však bylo mnohem menší než riziko, že se znovu přizpůsobí dvěma vesmírným chodcům Discovery, specialistům na mise STS-114 Stephenu Robinsonovi a Soichi Noguchiové, a pošle themona na opravu.
To by mohlo potenciálně vytvořit více úlomků, které by mohly poškodit orbiter nebo skafandry astronautů, řekl Hale. Podobně, rozhodnutí nechat posádku Discovery na oběžné dráze, aby ji mohl získat záchranný raketoplán – vzdálený případ, který by vyžadoval vypuštění orbiteru Atlantis – také přináší větší riziko než přistání, protože stále existují obavy z odlévání pěny z vnější nádrže během vzletu, řekl Hale..
Poškozená přikrývka měří asi 20 palců (50 centimetrů) na délku a 3,8 palce na šířku (9,6 centimetru), i když jen asi osmipalcová (20 centimetrů) sekce se během startu nafoukla.
Letoví kontroloři upozornili astronautskou posádku Discovery na dobré zprávy předtím, než manažeři mise ukončili své každodenní čtvrteční setkání, uvedli představitelé NASA.
"Soichi, máme dobré zprávy," astronautka Julie Payette, sloužící jako CAPCOM Discovery. "Deka je bezpečná pro návrat…takže žádná EVA čtyři."
"To je, řekl bych, dobrá zpráva," odpověděl Noguchi.
Noguchi a Robinson úspěšně provedli tři výstupy do vesmíru během své mise STS-114, poslední včetně vůbec první opravy břicha orbiteru s dlaždicemi. Během této opravy Robinson vytáhl dva proužky látky vyplňující prostor, které vyčnívaly z mezi tepelnými dlaždicemi pod nosem teorbitera.
Mezitím celá posádka STS-114 dokončila primární přesun nákladu, naložila tuny čerstvých zásob na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) a přenesla ještě více tun do nákladního modulu pro návrat na Zemi, uvedli představitelé raketoplánu.
Raketoplán má přistát v Kennedyho vesmírném středisku NASA 8. srpna.
"Tento let proběhl bezchybně," řekl Hale. "Je to věc krásy."
