HOUSTON – Po osmi dnech zakotvení na Mezinárodní vesmírné stanici (ISS) v sobotu raketoplánDiscovery odstartoval z orbitální laboratoře a zahájil cestu zpět na Zemi.
Sedm astronautů STS-114 z Discovery si vyměnilo objetí a potřesení rukou s dvoučlennou posádkou Expedice 11 vesmírné stanice a poté kolem 1:14 EDT (0514 GMT) uzavřeli poklopy mezi jejich kosmickou lodí.
"Děkujeme jim za to, že jsou tak skvělí hostitelé, a jsme tak šťastní, že jsme s nimi mohli trávit čas," řekla velitelka STS-114 Eileen Collins posádce stanice Expedice 11 před uzavřením poklopů. "To jsou vzpomínky, které budeme mít navždy."
Discovery má přistát v pondělí ve 4:46 EDT (0746 GMT) v Kennedyho vesmírném středisku (KSC) v Cape Canaveral na Floridě.
Raketoplán James Kelly letěl s Discovery během dnešního odpojování, ke kterému došlo přesně ve 3:24 EDT (0724 GMT), poté naváděl orbiter na manévru proletět kolem vesmírné stanice ve vzdálenosti asi 400 stop. Jeho kolegové z posádky STS-114 vyfotografovali stanici během manévru.
"Máme fyzické oddělení," řekl Collins, když se obě kosmické lodě odpojily.
Collinsová a jejích šest astronautů STS-114 jsou prvními astronauty raketoplánu, kteří navštívili ISS od chvíle, kdy sonda Endeavour opustila stanici v prosinci 2002. Jejich mise, první let raketoplánu NASA od Kolumbijské tragédie v roce 2003, dopravila na stanici tuny čerstvých zásob a veze další tuny odpadu a rozbitého nebo nepotřebného vybavení zpět na Zemi.
Posádka STS-114 strávila na ISS osm dní, 19 hodin a 54 minut po dokování na stanici 28. července.
"Nejsme rádi, že vás vidíme odcházet," řekl palubní inženýr Expedice 11 John Phillips posádce STS-114. "Skvělý let, měkké přistání a těšíme se, že se za pár měsíců uvidíme zpátky v Houstonu."
Zatímco Discovery přistane v pondělí, astronauti Expedice11 musí počkat do října – a do konce svého šestiměsíčního pobytu na palubě ISS – na návrat na Zemi.
Během svého letu Collins a její posádka provedli tři výstupy do vesmíru a otestovali techniky opravy tepelného štítu a orbitální inspekční výložník zakončený laserovými a kamerovými senzory pro skenování trhlin a jiných poškození. Tato opatření byla součástí snahy NASA o zvýšení bezpečnosti letů raketoplánů v reakci na ztrátu sedmi astronautů STS-107 na palubě orbiteru Columbia, který během startu utrpěl pěnové úlomky na tepelném štítu a následně se rozpadl nad Texasem během návratu 1. února 2003.
Kromě výměny životně důležitého gyroskopu používaného k udržení kontroly polohy stanice astronauti STS-114 vyměnili balíčky s experimenty a nainstalovali platformu náhradních dílů - včetně náhradních dílů - do exteriéru ISS.
Spacewalker STS-114 Stephen Robinson také provedl vůbec první opravu tepelného štítu raketoplánu za letu, když prsty na pravé ruce odstranil dva pruhy materiálu vyplňujícího prostor mezi dlaždicemi lemujícími břicho Discovery.
"Byl to opravdu fantastický zážitek," řekl Collins senátorce Kay Bailey Hutchinson (R-Texas) v pátek během telefonátu ze Země do vesmíru. "Těším se, až zase uvidím svou rodinu."
Mezi misí Discovery na ISS a další misí raketoplánu je možná delší mezera. Představitelé NASA v pátek řekli, že druhá návratová mise agentury, vesmírný let STS-121 Atlantis, odstartuje nejdříve 22. září – odsunuta ze září. 9 - umožnit inženýrům prostudovat a opravit problém s odlupováním pěnové izolace z vnější nádrže, který byl pozorován během startu Discovery.
Když Discovery vystřelil do vesmíru, z jeho vnější nádrže vypadl téměř 1 librový kus pěny - nezasáhl orbiter - podobným způsobem jako ztráta pěny, která ochromila tepelný štít Columbie. Představitelé NASA uvedli, že nevypustí další raketoplán, dokud nebude vyřešen problém s úlomky pěny.
"Průzkum vesmíru není snadný," řekl Collins v pátečním telefonátu kongresmanovi Tomovi DeLayovi (R-Texas). "Ne všechno bude 100% úspěšné, ale důležité je, že se učíme."
