Nejlepší lovec komet v historii nedávno zaznamenal svých 1 000čt kometa, která představuje téměř polovinu komet, které kdy byly objeveny.
Sluneční a heliosférická observatoř (SOHO), kterou provozuje NASA a Evropská vesmírná agentura, byla navržena ke sledování Slunce, ale od té doby se ukázalo, že má vynikající schopnost pozorovat komety.
Snímky pořízené SOHO byly zveřejněny na internetu a amatérští pozorovatelé oblohy měli příležitost najít a nahlásit nové komety. Amatéři nacházeli komety tak rychle, že se operátoři SOHO rozhodli uspořádat v nich soutěž a udělit cenu tomu, kdo objevil 1 000čt kometa.
Italský středoškolský učitel Toni Scarmato měl 5. srpna štěstí a na stejném snímku SOHO zahlédl komety číslo 999 a 1 000.
"Jsem velmi šťastný za tento zvláštní zážitek, který je možný díky satelitu SOHO a spolupráci NASA-EVA," řekl Scarmato. „Chci věnovat SOHO 1000čt kometu mé ženě Rosy a mému synovi Kevinovi, abych jim vynahradil čas, který jsem jim věnoval hledáním SOHOkomet."
Za jeho splnění obdrží Scarmato DVD SolarMax, SOHO tričko, sluneční brýle a další.
Druhá soutěž v pozorování SOHOcomet udělila ceny Andrewu Dolgopolovovi z Irska za nejtěsnější uhodnutí – během 22 minut – kdy bylo 1 000čtbyla by spatřena kometa.
Kosmická loď SOHO byla navržena tak, aby sledovala sluneční erupce a následné vesmírné počasí, které někdy bombarduje Zemi.
Ale na začátku mise astronomové zjistili, že by se mohli stát objeviteli komet pomocí snímků SOHO zveřejněných na webu. Vzhledem k tomu, že SOHO je trénováno na Slunci, vidí pouze komety, které svištějí Sluncem, nazývané Sun grazers.
Sluneční pastevci jsou často těžko rozpoznatelní, protože se ztrácejí v záři z ohromujícího světla produkovaného Sluncem. SOHO je však vybaveno zařízením, které blokuje světlo z hlavního slunečního disku, takže lze pořídit detailní snímky sluneční atmosféry a okolního prostoru.
"Před vypuštěním SOHO bylo vesmírnými observatořími objeveno pouze 16 komet, které se pasou na slunci," řekl Chris St. Cyr, vedoucí projektový vědec pro program NASA'Living With a Star' v GoddardSpace Flight Center agentury. "Na základě této zkušenosti kdo mohl předpovědět, že SOHO objeví více než 60násobek tohoto čísla a za pouhých devět let."
Přibližně 85 procent všech komet SOHO patří do skupiny Kreutzgroup, která je pojmenována podle toho, že jejich oběžné dráhy zavedou do vzdálenosti 500 000 mil od viditelného povrchu Slunce. Někteří udělají cestu kolem Slunce a vydají se zpět do vzdálených oblastí Sluneční soustavy na divoce protáhlých drahách. Jiní to nezvládnou, protože jsou při blízkém přiblížení gravitačně vtaženi přímo do hvězdy.
Jiné komety objevené bez SOHO, jako je kometa jménem Kudo-Fujikawa, byly občas sledovány webovými surfaři v reálném čase, když dramaticky protínaly zorné pole SOHO. V roce 2003 byla kometa jménem NEAT, jejíž dráha před kamerami SOHO byla dobře předpovězena, zasažena sluneční bouří, první takovou událostí, která kdy byla zaznamenána.
SOHO je společným úsilím mezi NASA a Evropskou kosmickou agenturou. Během historie, kdy byly vypočítány oběžné dráhy, představovala asi polovinu všech objevů komet.
Časová osa formilestone komety zaznamenané SOHO (číslo komety a datum pozorování):
100: 4. února 2000
200: 31. srpna 2000
300: 25. března 2001
400: 26. února 2002
500: 14. srpna 2002
600: 29. dubna 2003
700: 2. prosince 2003
800: 11. června 2004
900: 15. ledna 2005
