Dnes v Dryden Flight Research Center NASA v Kalifornii budou astronautská křídla udělena třem civilním výzkumným pilotům, kteří létali s X-15 do vesmíru v polovině 60. let.
Mezi lety, kdy NASA uskutečnila svůj první bezpilotní suborbitální vesmírný let Merkuru, a když její Apolloatronauti trénovali na svou první misi na oběžnou dráhu Měsíce, 12 zkušebních pilotů přeletělo první národní raketové letadlo na okraje atmosféry… a ještě dál.
Z tuctu osm z těchto pilotů letělo s experimentálním X-15 do výšek nad 264 000 stop - 50 mil - výše, kterou americké letectvo uznalo za vesmírné.
Z osmi bylo pět pilotů zaměstnáno u letectva a dostali svá astronautská křídla. Tři další byli výzkumní piloti NASA - William H. "Bill" Dana a zesnulý JohnB. "Jack" McKay a Joseph A. Walker.
V soukromém obřadu, který se má konat v úterý odpoledne před publikem 200 pozvaných hostů a zaměstnanců NASA Dryden, dostanou konečně svá křídla tři civilní piloti. Očekává se, že součástí akce budou prezentace Kenta Romingera, náčelníka sboru astronautů NASA, a Johnnyho Armstronga, zkušebního inženýra X-15 a současného zástupce ředitele úřadu pro přístup do vesmíru ve středisku letových testů leteckých sil, Edwards Air Force Base, Kalif.
Mezi dalšími hosty, kteří se očekávají, že se zúčastní, je několik dalších testovacích pilotů X-15, včetně Scotta Crossfielda a Joe Engleho, kteří dostali křídla pro astronauty USAF a létali na raketoplánu jako astronaut NASA.
Na rozdíl od křídel letectva, která jsou fyzicky kovovým párem křídel, rozdíl, který Dana a rodina McKay a Walker přijmou, je spíše ceremoniální povahy. Každé obdrží certifikát, odznak na suchý zip typu NASAastronauts. zdobí jejich letecké obleky a skutečné letové záznamy z jejich nyní uznávaných vesmírných letů.
Pocta oficiálně uvádí Walkera jako teprve 11. osobu, která letěla do vesmíru, a 7. Američana při jeho prvním kvalifikačním letu s křídly dne 17. ledna 1963. McKay je 26. vesmírným průzkumníkem (13. americký astronaut) svým letem 28. září 1965. Danaranks as 35. člověk, který opustil Zemi (a 21. Američan) do 1. listopadu 1966.
Z těchto tří překonal McKay hranici 50 mil pouze jednou, Dana dvakrát a Walker třikrát.
Dva z Walkerových soubojů také přesáhly výšku 328 000 stop nebo 62 mil, což je mezinárodně uznávaná hranice vesmíru stanovená Mezinárodní federací aeronautique.
Celkem se do vesmíru dostalo 13 ze 199 letů X-15. Kromě šesti vesmírných letů uskutečněných piloty NASA, sedm dalších pilotovali piloti letectva Robert White, RobertRushworth, Engle, William Knight a Michael J. Adams. Pouze tři z osmi astronautů X-15 - White, Engle a Dana - stále žijí.
Po létání na X-15 (včetně jeho posledního letu v říjnu 1968) Dana sloužila jako výzkumná pilotka pro program X-20 Dyna-Soar letectva. Na konci 60. a 70. let vedl program zvedacího těla NASA. V roce 1993 byl Dana jmenován hlavním inženýrem NASADryden až do roku 1998, kdy odešel do důchodu.
McKay se připojil k NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), předchůdci NASA, v roce 1951 jako testovací pilot pro X-1 a D-558 a sloužil jako projektový pilot na F-100, F-102, F-104 a F- 107 testovacích programů, než byl přidělen k X-15. Byl vážně zraněn, když X-15, který pilotoval, havaroval v roce 1962. McKayova smrt 27. dubna 1975 pramenila z poškození jater, které utrpěl při nehodě.
Walkerův výškový rekord 67,1 mil dosažený při třetím z jeho kosmických letů X-15 nebyl přerušen žádným jiným raketovým letadlem, dokud soukromě financovaná SpaceShipOne v říjnu 2004 nepřekročila 69 mil.
Walker provedl první zkušební let X-15 v roce 1960 a pokračoval v letu celkem 24krát. Po X-15 otestoval „létající lože“, Lunar Landing Research Vehicle, před výcvikem astronautů Apolla z NASA, jak přistát na Měsíci. Walker byl zabit 8. června 1966, když se stíhací letoun F-104, který pilotoval, srazil s XB-70 „Valkyrie“, kterou pronásledoval.
X-15 prozkoumal sféru hypersonického letu během devítiletého společného programu mezi NASA, US Navy, US Air Force a North American. X-15 byl vypuštěn vzduchem z letadla B-52 před zapálením jeho raketového motoru na kapalné palivo. Kromě nastavení výškových rekordů dosáhl experimentální letoun také rychlostních milníků v rozsahu 4 až 6 Mach. Programu X-15 se připisuje příspěvek k vývoji kosmických lodí Mercury, Gemini a Apollo a také raketoplánu NASA.
