Evropská kosmická agentura (ESA) doufá, že minimalizuje dopad rozhodnutí NASA o odložení příštího letu raketoplánu na plány organizace pro Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS).
ESA spoléhá na zahájení mise NASA raketoplánu STS-121 – odloženo ze září na ne dříve než v březnu 2006 – aby dopravila Thomase Reitera na šestiměsíční misi na ISS, nejdelší pobyt svého druhu pro astronauta ESA.
Před zpožděním STS-121 měl Reiter strávit velkou část svého přírůstku na ISS s posádkou Expedice12, které velel astronaut NASA Bill McArthur s kosmonautem Valerym Tokarevem sloužícím jako palubní inženýr. Jejich start je naplánován na 30. září. Reiterova příletová stanice poprvé od katastrofy v Kolumbii v roce 2003 vrátí ISS zpět do tříčlenné sestavy.
"V současnosti máme v plánu Thomase Reitera vypustit ho a vrátit na [STS-116]," řekl v e-mailovém rozhovoru Alan Thirkettle, vedoucí vývoje ESA pro ředitelství lidských vesmírných letů. "Nejprve musí být dosaženo vyřešení problémů s [externí nádrží] a musí být stanoveno pevné datum spuštění, než bude možné zalít plány do betonu."
Inženýři NASA stále pracují na vyřešení problému s odlupováním pěny z externí nádrže, který byl zjištěn během letu Discovery STS-114. Tato práce pravděpodobně vyvolá opravy nebo úpravy externích nádrží raketoplánů, řekl minulý týden přidružený administrátor NASA pro vesmírné operace Bill Gerstenmaier.
Mezitím představitelé ISS připravují plány na dokončení stavby vesmírné stanice – která se spoléhá na raketoplány NASA, které dodávají velké součásti – předtím, než americká vesmírná agentura v roce 2010 vyřadí své tři zbývající orbitery.
"Naším plánem je použít flotilu raketoplánů…k v podstatě dokončení montáže vesmírné stanice v letech, které nám zbývají," řekl minulý týden novinářům šéf NASA Michael Griffin.
ISSastronaut náhodně
Zatímco McArthur a Tokarev z Expedice 12 doufali, že je Reiter přivítá na ISS – zářijový start by ho umístil na palubu ještě před příjezdem astronautů stanice – astronaut ESA pravděpodobně stráví většinu času s jejich nástupci z Expedice 13.
"Pokud bychom znovu zacílili na březen, dorazil by na palubu těsně před Expedicí 13," řekla Kylie Clem, mluvčí NASA v JohnsonSpace Center (JSC) agentury, a dodala, že Reiter stráví několik týdnů s astronauty Expedice 12 před koncem jejich přírůstku..
Expedition13 je plánován ke spuštění v polovině března 2006, uvedli představitelé NASA.
Vzhledem k tomu, že lety raketoplánu byly pozastaveny mezi nehodou Columbie a letem Discovery STS-114, spoléhala se vesmírná stanice na ruský Sojuz a bezpilotní kosmickou loď Progress, aby dodaly nové posádky a náklad.
ESA také plánuje v roce 2006 vypustit na vesmírnou stanici svou první bezpilotní nákladní loď, Autonomous Transfer Vehicle (ATV) Jules Verne.
"Budoucnost ATV jako logistického dopravce ISS se stává stále důležitější s možným omezením letů," řekl Thirkettle.
Výstavba budoucích stanic
Úředníci ESA uvedli, že pracují na tom, aby alespoň minimalizovali dopady zpoždění raketoplánů NASA na jejich hardwarové příspěvky k ISS.
"V zásadě budou data startu evropských prvků ISS zpožděna v důsledku zpoždění příštího letu raketoplánu," řekl Thirkettle. "Ale mluvte s NASA, abyste zjistili, zda existují způsoby, jak tato zpoždění zmírnit."
Jak to lze provést, však zůstává nejasné.
Hlavní součást hardwaru ISS ESA, modul Columbus za miliardu dolarů, nemůže létat, dokud NASA nedoručí uzel 2 - port pro připojení stanice modulu - do orbitální laboratoře během plánovaného STS-120, uvedli představitelé ESA.
Let STS-120 však musí počkat až po sérii misí s přidáním nových solárních soustav, tělísek a nosníků na ISS, které začínají startem STS-115 na palubě Atlantis, podle aktuálních letových plánů NASA pro lety raketoplánů. Příjezd Node 2 by znamenal dokončení pro americké komponenty, přičemž Columbus by měl zahájit tři lety později.
"Naší prioritou je vypuštění Columbusu, a tedy uzlu 2, ke kterému je Columbus připojen," řekl Thirkettle. "Poté pro vytvoření 6členné stálé posádky ISS, abychom zajistili plné využití Columbusu a tím i plnou vědeckou návratnost investic, které jsme do programu ISS vložili."
