Společnost Space Exploration Technologies Corp. s raketovým startem dnes dokončila kritické zapálení motoru na kalifornské letecké základně Vandenberg, což je dlouho očekávaná událost, díky které se společnost mnohem přiblížila k inauguračnímu výbuchu koncem tohoto léta.
Raketa Falcon 1 řve motor prvního stupně během dramatické pětisekundové palby, aby demonstrovala procedury odpočítávání a odhalovala chyby zařízení na přestavěné základně Space LaunchComplex-3 West.
Po dvou falešných startech v posledních týdnech se 70 stop vysoké vozidlo s rachotem probudilo k životu, když dnešní odpočítávání dosáhlo plánované T-minus nula sekund v 9:00 místního času (12:00 EDT; 1600 GMT).
Nízkonákladová, soukromě vyvinutá raketa Falcon 1 je výtvorem ElonMuska, Jihoafričana, který utrácí vlastní peníze, aby uvedl nový odpalovací systém z rýsovacího prkna do reality. Musk byl spoluzakladatelem PayPal, online platebního systému a dříve softwarové společnosti Zip2.
"Dnes jsme dokončili největší milník zbývající do startu," uvedl Musk, generální ředitel SpaceX, v prohlášení.
„Během několika měsíců obdržíme povolení k letu od letectva a Falcon 1 se poprvé vydá. S nejnižšími náklady na let na světě pro sériovou raketu a vynikající spolehlivostí konstrukce má potenciál stát se světovou jedničkou v počtu startů ročně.."
S využitím malého odpalovacího týmu ve srovnání se stálými armádami, které se obvykle zabývají odpočítáváním raket, sedmičlenný kontrolní tým, pětičlenná posádka padů a tři další technici provedli dnešní spouštění motoru. Nervovým centrem dohlížejícím na operaci byl mobilní velitelský přívěs SpaceX zaparkovaný na Vandenbergově Jižní základně – asi pět mil od podložky –, který se napojoval do optických vedení a komunikačních smyček Range.
Vícehodinové odpočítávání představovalo nakládání paliv do prvního stupně rakety, což se stalo teprve potřetí na nové plošině Falcon. Hlavní motor vyvinutý společností SpaceX, nazvaný Merlin, spaluje extrémně studený kapalný kyslík a vysoce rafinovaný petrolej, který vytváří tah přes 71 000 liber.
"Značná část našich cílů se soustředí na to, abychom se naučili, jak pracovat na střelnici, konkrétně na letecké základně Vandenberg. V našem testovacím zařízení pohonu v Texasu jsme motor zapálili mnohokrát. Takže pouhé zapálení motoru není v podstatě primárním cílem." Nicméně zapálení tohoto motoru ve Vandenbergu se zcela novým systémem (pozemní podpůrné vybavení) je opravdu důležité,“vysvětlil v rozhovoru před testem ředitel startu SpaceX Tim Buzza.
Když hodiny vstoupily do posledních okamžiků, byla spuštěna sekvence zapalování motoru. Dva dřívější pokusy o provedení tohoto testu za posledních pár týdnů byly zastaveny v posledních sekundách - nejprve vadným snímačem tlaku zapalovače motoru a poté špatně nakonfigurovaným heliovým ventilem odpalovací rampy, který byl uzavřen, když měl být otevřen.
Ale vše se dnes zdálo být podle plánu. Merlin se začal zapalovat kolem T-minus 2,3 sekundy, když se otevřelo hlavní vedení pohonné hmoty, odpálily se dva vnitřní zapalovače a helium roztočilo turbočerpadlo motoru.
Merlin zařval na plný plyn, když odpočítávání překročilo bod T-0, kdy bude raketa odpálena v den startu. Falcon by však dnes neletěl. Poté, co motor běžel asi tři sekundy na nejvyšší výkon a umožnil počítačům ověřit vnitřní tlak v komoře, úrovně tahu a stav systémů, dostal motor příkaz vypnout.
Ohnivá událost byla nazývána úspěšnou, což dokazuje, že tým SpaceX a jeho hardware jsou připraveny na hlavní vysílací čas.
Posádky dnes odpoledne naklonily raketu do vodorovné polohy pomocí vztyčovacího přívěsu a sebraly vozidlo z podložky. Je pozoruhodné, že vozidlo bylo dnes v noci zavezeno zpět do výrobního centra SpaceX poblíž Los Angeles - půl dne po nastartování motoru.
SpaceX má na místě startu minimální zařízení a dává přednost tomu, aby prakticky veškerou svou práci dělal mimo základnu.
Jakmile se vrátíte do továrny, technici odeberou motor Merlin pro přepravu do Texasu, aby prošli závěrečnými kontrolami. Také dva stupně, které tvoří raketu, budou odděleny. Motor druhého stupně ještě nebyl nainstalován - stále prochází přejímacím testováním v Texasu, řekl Buzza.
Konkrétní datum startu debutové mise není jisté. Letectvo nechce, aby ke startu došlo, dokud raketa Titan 4 neodletí z nedalekého komplexu Space Launch Complex-4 East at Vandenberg, aby dopravila na oběžnou dráhu tajný špionážní satelit. Falconova trajektorie by se dostala nad zařízení Titanu, čemuž se armáda chce vyhnout, dokud raketa a její přísně tajný náklad neodejdou.
Buzza řekl, že Falcon by mohl být připraven ke startu do týdne od vzletu Titanu, což se očekává nejdříve v polovině července.
Zákazníkem SpaceX pro první let Falconflight je americké ministerstvo obrany. Malá experimentální komunikační družice TacSat-1, postavená Naval Research Laboratory, bude vynesena do vesmíru.
