Od doby, kdy sonda Cassini loni v únoru začala fotit Saturn a jeho měsíce, mají vědci na svých deskách spoustu práce. Minulý týden bylo v časopise Science zveřejněno několik nových snímků a dat z mise.
Mezi nálezy je detekce molekulárního kyslíku kolem prstence A Saturn. (Kruhový systém začíná zevnitř ven v tomto pořadí: D, C, B, A, F, G, E.)
Molekulární kyslík vzniká spojením dvou atomů kyslíku. Jen zřídka je vidět mimo Zemi, kde vzniká nepřetržitě jako vedlejší produkt fotosyntézy v rostlinách.
Na Saturnu, kde není žádný rostlinný život, se musí molekulární kyslík tvořit jiným způsobem – chemickou reakcí mezi slunečním zářením a ledovými částicemi, které tvoří Saturnovy prstence, uvedli vědci.
Vědci studující záření v prstencích Saturnu také našli důkazy o přítomnosti kyslíku. Doug Hamilton z University of Maryland uvedl, že hlavní radiační pásy v prstencích se skládají převážně z kyslíku a vody.
"To je s největší pravděpodobností výsledek bombardování prstenců planety a ledových měsíců zářením zachyceným v magnetickém poli Saturnu," řekl Hamilton.
Molekulární kyslík byl také nalezen nad ledovými Galileovými měsíci Jupiteru.
Ve spolupráci s Hamiltonovou skupinou našla skupina vědců z Laboratoře aplikované fyziky na Univerzitě Johna Hopkinse neočekávaný radiační pás v prstenci D. A zjistili, že radiační pásy Saturnu jsou intenzivnější na noční straně planety.
Neviditelný měsíc?
Snímky úzké Keelerovy mezery v Saturnově prstenci A nabízejí nepřímý důkaz neviditelného měsíce.
Keeler gap je úzký, široký pouze 26 mil (42 kilometrů). Bylo objeveno několik slabých diskontinuit nebo hrotů na vnějším okraji mezery a jsou podobné hrotům pozorovaným v jádru vnitřního prstence F, který je domovem měsíce Prometheus.
Na základě podobnosti s rysy způsobenými Prometheem v prstenci F je pravděpodobné, že nově objevené útvary jsou produktem průchodu dosud neviděného měsíce na excentrické dráze v Keelerově mezeře. Malý měsíc by měl průměr jen několik mil. Poprvé to bylo hlášeno loni v listopadu.
Nové prstencové fenomény
Bezprostředně poté, co Cassini vstoupila na oběžnou dráhu, byla na temné straně Saturnových prstenců pozorována řada nových prstencových jevů. Nové prstencové variace mohou být důkazem shlukování a agregace prstencových částic, pravděpodobně způsobeného gravitačními účinky Saturnu nebo jiných těles.
Bližší pohledy na gravitační poruchy v prstencích by mohly vést k objevu nových měsíců vázaných na prstence.
Když částice tvořící prstence obíhají kolem Saturnu, procházejí tím, co se nazývá Panové brázdy, zvlněné útvary, které lze vidět na vnějších okrajích prstence A. Jsou výsledkem gravitačního působení malého měsíce na částice v tomto prstenci.
Jak se částice probouzejí po oběžné dráze, jsou přitlačeny blíže k sobě, než je obvyklé, a vytvářejí vláknitý vzhled. Podobné ropuchovité útvary pozorované v jiných oblastech prstenců by mohly být důkazem skrytých měsíců.
Nové prsteny
Na nových snímcích z Cassini bylo také spatřeno několik nových slabých prstenců. Mnohé z nich jsou v různých mezerách mezi jinými, většími prstenci a mohou naznačovat přítomnost malých měsíců, buď shodných s prstencem, nebo blízko nich.
Jeden prstenec, který byl hlášen dříve, leží na stejné oběžné dráze jako malý měsíc Atlas.
Porézní měsíce
Další nová data z vnitřních prstenců přinesla spolehlivější aproximace hmotností dvou měsíců vázaných na prstence Saturnu, Atlasu a Pana.
Výzkum naznačuje, že měsíce jsou velmi porézní - podobně jako měsíce obíhající těsně mimo Saturnovy prstence. Nízké hustoty naznačují, že všechny vnitřní měsíce a satelity byly menší kousky, které byly gravitačně staženy dohromady; v podstatě obíhající hromady suti.
Trojský měsíc
Koncem minulého roku bylo oznámeno, že výzkumníci našli nový měsíc obíhající kolem Saturnu, ale nedávná zjištění naznačují, že je to „trojský měsíc“.
Trojské měsíce jsou společníky větších měsíců. V tomto případě 3 míle široký (5 kilometrů) Polydeuces obíhá Saturn v těsném závěsu s větším měsícem Dione.
Další přijdou
Záplava snímků a dat z Cassini bude pokračovat další tři roky. Začátkem března se orbiter přehoupne kolem Enceladu, jehož povrch je relativně mladý - asi 100 milionů let - a má mnoho zajímavých rysů.
Led, který jej pokrývá, je obzvláště čistý a dává Měsíci nejvyšší albedo, měřítko odrazivosti světla, ze všech těles ve sluneční soustavě. Enceladus má albedo větší než 90 procent, zatímco Země a její měsíc mají albeda 38 procent a 12 procent.
