MYS CANAVERAL – Drobné kameny, skvrny od barev a další úlomky harampádí svištějící kolem Země představují podle předběžných výsledků nové rizikové studie NASA největší hrozbu pro raketoplány a astronauty na palubě.
Inženýři a vědci již dlouho vědí, že věci, které buší do raketoplánu při letu vesmírem, mohou způsobit katastrofální škody. Až dosud jen málokdo postavil vesmírný odpad na stejnou úroveň jako nebezpečí pozorované během zrádného startu raketoplánu nebo jeho ohnivého vrhání se zpět atmosférou na přistání.
Interní hodnocení rizik, které stále přezkoumávají experti agentury, říká, že vesmírný odpad zasahující různé části orbiteru odpovídá za 11 z 20 problémů, které s největší pravděpodobností způsobí ztrátu dalšího raketoplánu a posádky. Vesmírný odpad celkově představuje polovinu katastrofického rizika jakéhokoli letu.
NASA nechtěla studii komentovat s tím, že je neúplná. Agentura by také nepovolila rozhovory s lidmi, kteří pracovali pro více než
pět let na studii, i když úředníci provedli několik prezentací o předběžných výsledcích na průmyslových akcích.
"Nekomentujeme věci, které se nedělají," řekla Melissa Mathewsová, mluvčí ústředí agentury ve Washingtonu.
Obíhající dozadu
NASA však podniká kroky k ochraně raketoplánů a posádek astronautů. V reakci na obavy vznesené Columbia Accident Investigation Board, manažeři raketoplánů rozšiřují kroky, které vždy podnikali, aby co nejlépe chránili nejzranitelnější části orbiteru. Raketoplán bude i nadále obíhat, jak jen to bude možné, pozpátku. poloha, která chrání citlivé části, jako je tepelný štít a okna, před přímými nárazy.
Jednou novou taktikou bude poté, co raketoplán zakotví na Mezinárodní vesmírné stanici, převrátit obě spojené vesmírné lodě, aby lépe obrněná stanice chránila orbiter. Nové inspekce raketoplánů také pomohou odhalit poškození troskami.
Jak se dlaždice tepelného štítu opotřebovávají, pracovníci Kennedyho vesmírného střediska je nahrazují pevnějšími. Senzory detekující trosky, které jsou nyní instalovány v předních okrajích křídel raketoplánu, by mohly být někdy přidány, aby pokryly větší část tepelného štítu.
"Je to vážná hrozba, ale dělají spoustu věcí, aby riziko snížili. S raketoplánem neustále létají úhybné manévry," řekla Patricia Rieff z vesmírného institutu Rice University.
Americká armáda sleduje asi 9 000 velkých kusů trosek obíhajících kolem Země. Malé kousky, jako jsou mikrometeority nebo skvrny barvy odštípnuté ze starých segmentů raket nebo satelitů, nejsou vidět. Raketoplán a trosky se pohybují kolem Země rychlostí šest mil za sekundu, takže srážky i s těmi nejmenšími úlomky jsou potenciálně smrtelné.
Letectvo varuje Houstonovo řízení mise, pokud na orbiter míří něco velkého. To dává veliteli raketoplánu čas vymanévrovat z cesty.
Menší úlomky pravidelně dopadají na orbiter. Něco polovičního, než co dokážou vojenské stopy prorazit díru do trupu nebo tepelného štítu. Kousky mnohem menší - řekněme o velikosti deseticentu - mohou rozbít nebo prasknout okna, nebo, což je horší, protrhnout skafandr astronauta.
V roce 1997 Národní rada pro výzkum varovala program raketoplánů, aby věnoval více pozornosti nebezpečí.
"Zdá se, že NASA vynaložila mnohem méně úsilí na pochopení a snížení rizika než jiná srovnatelná rizika (jako je riziko katastrofického selhání hlavního motoru raketoplánu)," uvádí zpráva. Autoři, mezi nimiž byli bývalí astronauti a inženýři vesmírných vozidel, doporučili NASA udělat více pro studium rizika, vyhnout se mu a posílit orbiter.
Vysoké riziko
Hodnocení rizik raketoplánu z roku 2003 je první, které zahrnuje hrozbu z orbitálních úlomků. Výsledky: Pravděpodobnost, že raketoplán svrhne vesmírné smetí, je mnohem větší než široce obávané selhání výkonných hlavních motorů, výbušných raketových nosičů na tuhá paliva nebo křehkých komponent tepelného štítu. Nové hodnocení ukazuje přibližně poloviční riziko katastrofy na jakémkoliv daném místě. mise raketoplánu zahrnuje dopad vesmírného odpadu na orbiter a v důsledku toho poškození některé součásti potřebné k udržení posádky naživu ve vesmíru nebo k jejímu bezpečnému návratu na Zemi.
Minulá hodnocení rizik připisovala největší riziko tisícům možných nehod během prvních devíti minut letu: zlomku času, který zabere přechod z klidu na odpalovací rampě do rychlosti 20 000 mil/h nutného k úniku ze sevření Země. gravitace.
Tato studie říká, že dopady vesmírného odpadu na různá místa na vztlakových klapkách jsou dvě nejpravděpodobnější katastrofická selhání. Poškození by mohlo způsobit, že elevon neboli klapka křídla nebude schopna řídit a zpomalit orbiter, když klesá atmosférou. Bez nich by orbiter mohl shořet, roztrhnout se nebo se odklonit daleko od plánovaného přistávacího kurzu. Deset dalších způsobů selhání vesmírného odpadu zahrnuje vesmírný odpad poškozující tepelný štít.
Vyšetřovatelé původně předpokládali, že zničení Columbie mohly způsobit trosky z orbity. Forenzní důkazy později ukázaly, že raketoplán shořel kvůli díře v tepelném štítu na stejném místě, kde při startu raketoplánu narazil do křídla kus pěnové izolace.
Přesto tato možnost vyděsila vyšetřovatele natolik, že doporučili, aby NASA učinila raketoplán alespoň tak bezpečný jako Mezinárodní vesmírná stanice, pokud jde o přežití zásahů vesmírným smetím. NASA však správně poukazuje na to, že stanice byla postavena podle vyšších standardů, protože je více exponovaná. Zůstává ve vesmíru trvale ve srovnání s relativně malým počtem dní, které jsou raketoplány ve vesmíru v daném roce.
NASA říká, že se snaží snížit pravděpodobnost katastrofy vesmírného odpadu z přibližně 1 ku 200 na 1 ku 600. Dosažení stejné síly jako vesmírná stanice není pravděpodobné. Nezbytné změny by nebyly dokončeny před plánovaným ukončením provozu raketoplánu v roce 2010.
