Vesmírná skála, která vytesala kráter Meteor v Arizoně, zasáhla planetu mnohem pomaleji, než si astronomové kdysi mysleli, ale stále 10krát rychleji než kulka z pušky.
Nová analýza, která byla dnes oznámena, vysvětluje, proč je v kráteru mnohem méně roztavené horniny, než se očekávalo. Záhada pronásleduje výzkumníky už léta.
Velká díra v zemi - 570 stop hluboká a 4 100 stop (1,25 kilometru) napříč - vznikla před 50 000 lety asteroidem o šířce zhruba 130 stop (40 metrů).
Předchozí výpočty uváděly, že kámen narážel do země rychlostí nejméně 34 000 mph (15 km/s), částečně na základě očekávaných rychlostí velkých meteorů ve vztahu k Zemi. Takový dopad měl vytvořit více roztavené horniny v kráteru a kolem něj, než bylo nalezeno.
Nový počítačový model, zveřejněný v časopise Nature z 10. března, ukazuje, že přilétající objekt by se během svého propadu atmosférou značně zpomalil, přičemž jeho část se před dopadem rozpadla na placku železných úlomků.
Přibližně polovina původního 300 000 tunového objemu zůstala nedotčena a udeřila planetou rychlostí asi 26 800 mph (12 km/s), řekl vedoucí výzkumník studie Jay Melosh z University of Arizona.
Meteorický kráter, oblíbená turistická destinace, byl první jizvou na Zemi, u které bylo potvrzeno, že ji vyhloubil skalní návštěvník z daleka.
"Je to pravděpodobně nejvíce prozkoumaný impaktní kráter na Zemi," řekl Melosh. "Byli jsme ohromeni, když jsme objevili něco zcela neočekávaného o tom, jak to vzniklo."
Modelování je částečně založeno na vyšetřováních provedených před desítkami let Danielem Barringerem, jehož jméno je oficiálně spojeno s kráterem. Barringer a další našli v kruhu o průměru 6 mil kolem kráteru kusy železné vesmírné horniny o hmotnosti od 1 do 1 000 liber. Nová práce také čerpá z lepšího pochopení toho, jak zemská atmosféra tlumí mimozemské údery.
V roce 1908 nad povrchem Sibiře explodoval asteroid velké velikosti – spíše kamenité povahy – srovnal se stovkami kilometrů lesů, ale nezanechal téměř žádné mimozemské stopy. Během satelitní éry vědci monitorovali vesmírné kameny velikosti auta, které běžně explodují ve vzduchu.
"Atmosféra Země je účinná, ale selektivní clona, která zabraňuje menším meteoroidům v dopadu na zemský povrch," vysvětlil Melosh.
Účinek výkřiku vzduchem, dokonce i pro meteorit těžký jako železo, jako je ten, který zasáhl Arizonu, je hodně jako náraz do zdi, řekl Melosh. Vědci se domnívají, že mnoho vesmírných kamenů je již předtím, než dorazí, prasklých.
"I když je železo velmi silné, meteorit byl pravděpodobně prasklý při srážkách ve vesmíru," řekl Melosh. "Oslabené kusy se začaly rozpadat a sprchovat z výšky asi 8,5 mil (14 kilometrů). A jak se rozpadaly, atmosférický odpor je zpomalil a zvýšil síly, které je drtily, takže se rozpadaly a více zpomalovaly."
Výsledky se vyvinuly z projektu, ve kterém Melosh a jeho kolegové vyvinuli "Catastrophe Calculator", který předpovídá účinky asteroidů různé velikosti a složení zasahujících jakékoli dané místo na planetě.
