Soukromá firma zabývající se vesmírnou turistikou, která plánuje vypustit civilisty na suborbitální projížďky, připevnila svou startovací rampu s malou pomocí amerického letectva (USAF).
Firma Temecula, AERA Corp. v Novém Mexiku, podepsala dohodu s USAF o používání startovacích komplexů na floridské letecké základně Cape Canaveral pro budoucí záběry do prostoru pro cestující.
"Bylo nezbytné zavést velmi brzy v našem procesu," řekl Lewis Reynolds, prezident AERA a výkonný ředitel, o místě startu během telefonického rozhovoru. "A tamní zařízení jsou v podstatě nejlepší na světě."
Smlouva AERA s USAF, obnovitelná po pěti letech, umožňuje společnosti přístup k odpalovacím zařízením a podpůrným zařízením na Air Force Station jako základnu pro Altairis, šestimístnou kosmickou loď, která má v současnosti zahájit testovací lety – a možná i komerční vesmírné lety – na podzim roku 2006..
Ale i když je startovací místo v ruce, AERA Corp. stále čelí velkým výzvám, aby dosáhla svých cílů v oblasti vesmírných letů. Zatímco společnost má finanční prostředky od investorů rizikového kapitálu, plány na zařízení na výrobu kosmických lodí se stále dokončují. Výzvou jsou také překážky regulace komerčních vesmírných letů a potřeby náboru.
"Víme, že je to smělý cíl, ale věříme, že je dosažitelný, a budeme pokračovat v nakládání," řekl Reynolds. "Naše přežití a dlouhodobé cíle závisí na naší schopnosti dělat to bezpečně a hospodárně."
Příprava na Altairis
Reynolds řekl, že kosmická loď Altairis je vyvinutou verzí vozidla, kterou navrhl Bill Sprague - zakladatel a generální ředitel AERA - zatímco vedl svůj tým AmericanAstronautics během soutěže Ansari X Prizecompetition.
Současný návrh vyžaduje svislé vypuštění kosmické lodi, která by pak provedla horizontální přistání. AERA plánuje odhalit svůj design Altairis na jaře 2005 během akce v New Yorku, uvedli představitelé společnosti.
Podle webu AERA by starty pro cestující zahrnovaly předletový výcvik a 40minutovou jízdu.
"Zpočátku vstoupíme na trh s pěti kosmickými loděmi a pak v prvním roce budeme následovat s dalšími šesti," řekl Reynolds o současných plánech AERA.
Vzhledem k tomu, že samotná kosmická loď je navržena tak, aby byla řízena počítačem, je před startem prvního cestujícího plánována řada bezpilotních letů do vesmíru, dodal.
Soutěž X Prize v hodnotě 10 milionů dolarů – vyhraná v loňském roce po dvou úspěšných letech soukromě vyvinuté kosmické lodi SpaceShipOne – vyzvala civilisty, aby sestrojili a vypustili znovu použitelné suborbitální vozidlo schopné nést hmotnost tří lidí na hranici vesmíru a zpět.
Rostoucí trh
Oznámení o místě startu AERA je nejnovější v řadě soukromých vesmírných snah zaměřených na poskytování vesmírných letů pro platící civilisty.
Doposud se však pouze jedinému soukromému úsilí – SpaceShipOne navrženému leteckým veteránem Burtem Rutanem a financovaném milionářem Paulem Allenem – podařilo nejen vyrobit funkční kosmickou loď, ale úspěšně létat na suborbitálních kosmických letech třikrát odděleně, z toho dva během dvou týdnů od každého. další získat cenu X.
Po loňském úspěšném – a velmi veřejném – startu SpaceShipOne se britský miliardář Richard Branson zavázal licencovat technologii kosmické lodi pro komerční vesmírné lety za 200 000 dolarů za jízdu na palubě letů VirginGalactic počínaje rokem 2007.
Letecká společnost SpaceDev, Poway, Kalifornie, také podává nabídku na pilotované lety do vesmíru se svou suborbitální kosmickou lodí DreamChaser - která je součástí společného projektu s výzkumným střediskem NASA Ames Research Center ke studiu hypersonických testovacích ložisek pro lidské vesmírné lety na bázi hybridního pohonu. Představitelé SpaceDev doufají, že své první zkušební lety uskuteční do roku 2008, pokud bude zajištěno plné financování.
Mezitím společnost Rocketplane, Limited se sídlem v Oklahomě oznámila svůj záměr uvést na trh svou suborbitální kosmickou loď Rocketplane XP z Burns Flat - možná v polovině roku 2006 - s prvními lety pro cestující, které budou následovat o rok později za cenu kolem 150 000 USD za jízdu. Společnost XCOR Aerospace stanovila cenu vstupenky pro cestující na svou kosmickou loď Xerus na přibližně 98 000 dolarů.
Ještě další domácí snahy o komerční lety do vesmíru, včetně samostatných kanadských projektů Canadian Arrow a da Vinci, stejně jako americké úsilí firem jako Armadillo Aerospace a Space Transport Corp. mimo jiné pracují na vybudování vlastní kosmické lodi s lidmi. V roce 2006 se představitelé XPrize připravují na pořádání X Prize Cupin Las Cruces v Novém Mexiku.
Zpráva z roku 2002 skupiny pro výzkum trhu Futron Corp. uvedla, že do roku 2021 by 15 000 vesmírných turistů mohlo hledat suborbitální letenky.
"Ne každý zaplatí 100 000 nebo 200 000 dolarů za let rakety," řekl Reynolds. "Existuje obrovská, zadržovaná a nenaplněná poptávka."
