Robot naložený senzorovým vybavením detekoval život ve vyprahlém terénu chilské pouště, což je poprvé pro systémy založené na roverech.
Nikoho nepřekvapilo, že tam našel život, ale s drsnými podmínkami a řídkou biologickou aktivitou je tento čin přirovnán k nalezení mikrobiálních tvorů na Marsu, pokud tam nějací existují.
Zoë, čtyřkolový automat postavený na vyhledávání živých organismů, našel důkazy o koloniích bakterií a lišejnících žijících mezi skalami chilské pouště Atacama.
"Náš systém detekce života fungoval velmi dobře a něco podobného může nakonec umožnit robotům hledat život na Marsu," řekl Alan Waggoner, člen studijního týmu Atacama a ředitel Molecular Biosensor and Imaging Center na Carnegie Mellon University.
Mars rovery Spirit a Opportunity NASA v současné době zkoumají rudou planetu, ale nejsou vybaveny k provádění specifických měření potřebných pro detekci života.
Zoë, vyvinutý Carnegie Mellon's Robotics Institute, si vypůjčil své jméno z řeckého slova pro „život“. Robot je součástí tříletého projektu Life in the Atacama v Astrobiology Science and Technology Program for Exploring Planet (ASTEP), aby pochopil, jak lze život detekovat dálkově ovládanými rovery.
"Viděli jsme velmi jasné signály z chlorofylu, DNA a proteinu," řekl Wagoner a dodal, že výzkumníci také našli vizuální důkazy o biologických materiálech ze snímků pořízených kamerami Zoë. "Dohromady jsou tyto čtyři důkazy silnými ukazateli života."
Výzkum byl prezentován tento týden na 36čt Měsíční a planetární vědecká konference v Houstonu, Texas. Studii vedla Nathalie Cabrolová, planetární vědkyně z Ames Research Center NASA.
Zoë je vysoká jen něco málo přes tři stopy (jeden metr) a na svém podvozku nese fluorescenční zobrazovač, který detekuje život založený na chlorofylu, jako jsou sinice v lišejnících. Přístroj může také zachytit signály z fluorescenčních barviv, která se rozsvítí, když se spojí s nukleovými kyselinami, proteiny a dalšími molekulami důležitými pro život.
"Náš fluorescenční zobrazovač je prvním takovým systémem, který pracuje za denního světla ve stínu roveru," řekl Wagoner a dodal, že sluneční světlo může zničit detekci života citlivého na světlo.
Spektrometr na palubě roveru také hledal důkazy chlorofylu ve viditelném a blízkém infračerveném rozsahu světelného spektra.
Zoë hledala známky života v pobřežní a vnitrozemské oblasti pouště Atacama mezi srpnem a říjnem 2004. Výzkumníci ovládali rover ze vzdáleného operačního střediska v Pittsburghu v Pensylvánii, zatímco pozemní tým doprovázel Zoë přes Atacama a získával vzorky z oblastí, kde robot provedl detekci života pro pozdější ověření v laboratoři.
