Sonda Cassini odhalila, že Saturnův ledový měsíc Enceladus má významnou atmosféru.
Kosmická loď odhalila tajemství Měsíce během nedávných průletů, oznámila ve středu NASA JetPropulsion Laboratory. Vědci, kteří ke svým studiím použili magnetometr Cassini, uvedli, že zdrojem může být vulkanismus, gejzíry nebo plyny unikající z povrchu nebo z interiéru.
Když Cassini zažila své první setkání s Enceladem 17. února ve výšce 725 mil (1 167 km), magnetometr viděl v magnetickém poli nápadný podpis. 9. března se Cassini přiblížila na 310 mil (500 km) od povrchu Enceladu a získala další důkazy.
Pozorování ukázala ohýbání magnetického pole, přičemž magnetosférické plazma bylo zpomalováno a vychylováno měsícem. Kromě toho byly pozorovány oscilace magnetického pole. Ty jsou způsobeny, když elektricky nabité (nebo ionizované) molekuly interagují s magnetickým polem spirálovitě kolem siločáry. Tato interakce vytváří charakteristické oscilace v magnetickém poli na frekvencích, které lze použít k identifikaci molekuly. Předpokládá se, že pozorování z Enceladusflybys jsou způsobena ionizovanou vodní párou.
"Tyto nové výsledky ze sondy Cassini mohou být prvním důkazem plynů pocházejících buď z povrchu, nebo možná z nitra Enceladu," řekl Dr. Michele Dougherty, hlavní výzkumník magnetometru Cassini a profesor na Imperial College v Londýně. V roce 1981 letěla kosmická loď NASA Voyager. Enceladusat na vzdálenost 56 000 mil (90 000 km) bez detekce atmosféry. Je možné, že detekce byla mimo možnosti Voyageru, nebo se od toho průletu mohlo něco změnit.
Je to poprvé, co Cassini loni v létě dorazila na oběžnou dráhu kolem Saturnu, kdy byla kolem měsíce Saturnu, jiného než jeho největšího měsíce, Titanu, detekována atmosféra. Enceladusis je relativně malý měsíc. Množství gravitace, které působí, není dostatečné k tomu, aby udrželo atmosféru velmi dlouho. Proto je na Enceladu nutný silný nepřetržitý zdroj pro udržení atmosféry.
Potřeba tak silného zdroje vede vědce k úvahám o erupcích, jako jsou sopky a gejzíry. Pokud jsou takové erupce přítomny, Enceladus by se připojil ke dvěma dalším takovým aktivním měsícům, Io na Jupiteru a Tritonu na Neptunu. "Enceladus by mohl být příznivějším protějškem Saturnu k Jupiterovu dramatickému Io," řekl Dr. Fritz Neubauer, spoluřešitel magnetometru Cassini a profesor na univerzitě v Kolíně nad Rýnem v Německu.
Od průletu Voyagerem mají vědci podezření, že tento měsíc je geologicky aktivní a je zdrojem ledového E prstence Saturnu. Enceladus je nejreflexivnější objekt ve sluneční soustavě, který odráží asi 90 procent slunečního světla, které na něj dopadá. Pokud má Enceladus ledové sopky, vysoká odrazivost měsíčního povrchu může být důsledkem neustálého usazování ledových částic pocházejících ze sopek.
Průměr Enceladu je asi 310 mil (500 km), což by se vešlo do státu Arizona. Navzdory své malé velikosti má Enceladus jeden z nejzajímavějších povrchů všech ledových satelitů.
