HOUSTON – Představitelé NASA budou během startu raketoplánu Discovery koncem tohoto roku sledovat odpalování trosek podrobněji než kdykoli předtím, protože agentura tlačí na návrat své orbitální flotily do letového stavu.
S využitím radaru a více než 100 kamer rozmístěných po pozemních stanicích a vysokohorských letadlech očekávají letoví dispečeři s misí NASA STS-114 na palubě Discovery nejjasnější přehled o tom, kolik úlomků se oddělí od vnější nádrže raketoplánu v prvních minutách po startu.
"Očekáváme, že uvidíme více trosek než kdy předtím," řekl John Muratore, manažer inženýrských systémů raketoplánů, během tiskové konference zde v Johnsonově vesmírném středisku.
To neznamená, že z externího tankového zásobníku orbiteru bude padat více trosek, jen to, že pozemní stanice budou nyní moci vidět více než v minulosti, dodal.
Discovery, který odstartuje nejdříve 15. května, bude první raketoplán NASA od ztráty sedmi astronautů na palubě orbiteru Columbia, který se rozpadl během návratu v roce 2003 poté, co utrpěl kritické poškození během startu. Kus pěnové izolace, uvolněný z vnější palivové nádrže Columbie, vyhloubil otvor v náběžné hraně levého křídla orbiteru a umožnil horkým plynům proniknout dovnitř konstrukce při návratu.
Zatímco NASA od té doby přepracovala vnější nádrže, aby zabránila velkým kusům pěny – jako kus o velikosti kufru, který odsoudil Columbii – k úderu na orbitery. Ale menší kusy o velikosti marshmallow by mohly pršet na Discovery během vzletu a v závislosti na tom, kam narazí, způsobit vážné poškození nebo zůstat relativně neškodné.
„Jediný způsob, jak skutečně vědět, co se stane ve skutečném světě, je letět,“řekl Muratore a dodal, že jeho tým prošel více než miliardou počítačových scénářů a provedl živé nárazové testy, aby se připravil na bezpečný let pro Discovery. "Je to velmi obtížný technický problém."
Manažeři raketoplánů plánují později tento týden uspořádat schůzku o ověření trosek, aby prodiskutovali riziko trosek, které představuje misi STS-114, uvedli představitelé NASA.
Radarové instalace umístěné severně a jižně od startovací rampy Discovery a další palubní plošina, která bude pozorovat raketoplán při průletu Atlantským oceánem, byly úspěšně testovány minulý rok během startu sondy Merkur MESSENGER NASA. Mezitím inženýři vybavují dva WB-57. letadla s kamerami umístěnými na věži, které budou sledovat start Discovery z nadmořské výšky 60 000 stop.
„Mám opravdu vysokou míru důvěry, že pokud na vozidle dojde k jakémukoli poškození, budeme schopni to odhalit,“řekl John Shannon, manažer provozu raketoplánů, o nových zobrazovacích a radarových systémech. "Nepochybuji…nic se k nám nedostane." Otázkou je, co s tím potom dělat."
NASA se poslední dva roky snažila vyvinout sadu opravných technik, které by astronauti mohli použít na oběžné dráze, pokud by jejich raketoplán utrpěl poškození systému tepelné ochrany dlaždic a panelů z vyztuženého uhlíku (RCC). Discovery přinese materiály pro některé z pěti metod, které jsou aktuálně na stole. Specialisté mise STS-114 Stephen Robinson a Soichi Noguchi během kosmického letu otestují dvě techniky opravy, včetně aplikace emitoru pro dlaždice a těsnící hmoty k vyplnění trhlin v RCC panelech.
Plánovači mise Discovery v současné době doufají, že orbiter, který je v současné době připojen k externímu kombu posilovače rakety na tuhé palivo, vyjedou tento týden na odpalovací rampu.
