HOUSTON - Zatímco představitelé NASA doufají v hladký let startu raketoplánu Discovery koncem tohoto roku, manažeři mise stále plánují ten nejhorší scénář.
Pohotovostní plán, který využívá Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) jako druhý domov pro sedm členů posádky Discovery, je na místě s malou pravděpodobností, že orbiter utrpí kritické poškození a nebude se moci vrátit na Zemi.
"Stále budeme létat s určitým rizikem," řekl Wayne Hale, zástupce ředitele pro program raketoplánů NASA zde v Johnsonově vesmírném středisku. "Charakizovat to jinak by bylo nevhodné."
NASA vycvičila posádku navazující na let Discovery, misi STS-121 na palubě Atlantis, aby byla připravena ke startu do 35 dnů od zahájení nouzového plánu. Tato záchranná mise – která by se pak místo toho jmenovala STS-300 – by letěla menším počtem astronautů, aby vyzvedli sedmičlennou posádku Discovery.
Rizika zůstávají
Hale řekl, že stále existuje šance, že pěnová izolace nebo jiné úlomky mohou zasáhnout raketoplán během budoucích startů, ačkoli představitelé NASA řekli, že neočekávají, že by během vzletu odpadly kusy větší než marshmallow.
Sklíčidlo z pěnové izolace vnější nádrže o velikosti kufru odsoudilo misi Columbia a sedmičlennou posádku astronautů k záhubě v roce 2003. Pěna spadla z vnější palivové nádrže Columbie při startu a poškodila levé křídlo orbiteru natolik vážně, že se raketoplán rozpadl během návratu.
Za prvé: Discovery je v současné době nastaven na start nejdříve 15. května, i když zpoždění při dodání raketoplánu na jeho startovací rampu může posunout datum dopředu do letového okna, které se protáhne do 3. června.
Discovery dosáhl své startovací rampy dnes brzy v Kennedyho vesmírném středisku v Cape Canaveral na Floridě po pomalém plazení z budovy Vehicle Assembly Building, které zahrnovalo dvě menší zpoždění. Jedno ze zpoždění bylo způsobeno objevením praskliny v pěnové izolaci vnější palivové nádrže. Představitelé NASA uvedli, že prasklina byla nepatrná a nezabrání plánovanému startu.
Tento první raketoplán od Kolumbie Discovery poveze posádku mise STS-114 na vesmírném letu na ISS.
NASA přepracovala vnější nádrž raketoplánu pro misi Discovery, ačkoli tento týden byly určité obavy ohledně izolace.
Před středečním vyjetím raketoplánu na odpalovací rampu našli inženýři malou trhlinu v pěně pokrývající vnější nádrž Discovery. I když nebyla větší než pramen vlasů, prasklina zadržela aktivity Discovery, aby měl čas na vyfotografování oblasti a předání snímků konstruktérům tanků v Michoud Processing Facility NASA v Louisianě.
Představitelé Michoudu však uvedli, že prasklina se netýkala startu a raketoplán později vyjel na odpalovací rampu.
Život na stanici
Pohotovostní plán raketoplánu-ISS byl navržen tak, aby dal astronautům alternativu k návratu domů s poškozenou lodí. Plán vyzývá posádky raketoplánů, aby se bezpečně ukryly na palubě vesmírné stanice, dokud nebude možné spustit záchranný člun, který je dopraví zpět na Zemi.
Přidání sedmi astronautů do dvoučlenné posádky ISS by znamenalo blízkost, ale manažeři stanice uvedli, že problémem takového nouzového plánu by mohl být kyslík.
"Náš dnešní systém je navržen pro maximálně tři až šest členů posádky a pro šest pouze dočasně," řekl programový manažer ISS Bill Gerstenmaier.
S devíti astronauty na stanici by manažeři ISS museli co nejlépe využít zásoby na palubě orbitální základny provozováním primárního zdroje - rafinovaného ruského generátoru kyslíku zvaného Elektron - a také použitím kyslíku uloženého v palubních nádržích a pevných svíčkách.
V současné době má ISS dostatek jídla a vody na podporu prodlouženého pobytu posádky raketoplánu a velitelka STS-114 Eileen Collinsová uvedla, že její orbiter pravděpodobně ponese další zásoby obojího jako bezpečnostní opatření. Bez ohledu na zařízení Elektron, které se v poslední době rozjíždělo, se manažeři ISS domnívají, že stanice by měla být schopna podporovat devítičlennou posádku po dobu asi 45 dnů.
"Myslím, že podmínky na stanici nebudou dobré, ale budou lepší než alternativa," řekl Gerstenmaier. "Vždycky plánujeme to nejhorší, ale doufáme v to nejlepší."
Záchranná loď Atlantis
Zatímco ztráta jednoho raketoplánu je jistě katastrofou, ztráta dvou by byla ještě horší.
"Pokud bychom měli katastrofální selhání s Discovery, museli bychom přijít na to, jak zabránit tomu, aby se stejný problém objevil na Atlantidě," řekl Hale.
Zkušený astronaut Steven Lindsey, velitel STS-121, řekl, že jeho posádka bude pravděpodobně omezena na čtyři astronauty, aby se uvolnil prostor pro posádku STS-114.
Po dlouhé době na oběžné dráze a omezené dostupnosti cvičebního vybavení na palubě ISS by astronauti Discovery pravděpodobně utrpěli alespoň nějakou ztrátu kostí a svalů. Nová sedadla vleže by byla použita při záchranném letu, aby umožnila vracejícím se astronautům usnadnit jejich návrat do gravitace jízdou na raketoplánu přistávajícím vleže, řekl Hale.
Představitelé NASA nevyloučili možnost, že by vracející se záchranný let mohl sám o sobě trpět nějakou nouzovou situací a mohl by donutit obě posádky raketoplánu na palubu vypadnout.
Inženýři přidali na záchrannou tyč raketoplánu další kroužky - které astronauti používají k tomu, aby se během nouzového výstupu vymrštili z křídla orbiteru -, aby zohlednili přidaný počet členů posádky během záchranné mise. Ale v závislosti na stavu posádky Discovery, bude-li taková akce vyžadována, bude možná muset posádka STS-300 asistovat vracejícím se astronautům při výstupním manévru, uvedli představitelé NASA.
"Podívali jsme se na to a je to proveditelná věc, ale marže jsou malé," řekl Hale. "Je lepší mít plán, než žádný nemít."
