Vedoucí jaderného projektu NASA říká, že vědecká mise do vnitřní sluneční soustavy - možná na Měsíc, Mars nebo asteroid - bude použita k demonstraci nového pohonného systému namísto mise k ledovým měsícům Jupiteru.
Ale cesta k Jupiteru je pouze zpožděna, nikoli zrušena, řekl Ray Taylor. Letět by mohl v roce 2017, o pár let později než demonstrační mise.
Mezitím „máme řadu možností, na které se analýza zaměřuje,“řekl. "Všechny jsou ve vnitřní sluneční soustavě… a všechny mají kratší dobu trvání mise."
Jaderná energie byla považována za důležitou pro průzkumnou vizi, která by poslala astronauty zpět na Měsíc a na Mars, i když Taylor řekl, že zatím není jasné, zda bude jaderný pohon použit pro lidskou misi na Mars. Analýzy v rámci agentury probíhají, řekl.
Úterní setkání v Cocoa, na kterých se účastní Taylor a další úředníci, umožní veřejnosti komentovat jadernou iniciativu.
Nedávná zpráva úřadu Government Accountability Office (dříve General Accounting Office) navrhla, aby NASA byla chytrá, aby odložila složitou misi Jupiter.
Také uvedl, že agentura může mít potíže s definováním technických požadavků projektu a odhadů nákladů do letošního léta. To je, když recenze určí, která mise bude demonstrovat systém jaderného pohonu vyvinutý NASA ProjectPrometheus.
Taylor řekl, že agentura hledala alternativy k misi Jupiter v říjnu, než byl návrh zprávy GAO předán NASA. Poté, co NASA obdržela zprávu, rozpočtový požadavek agentury na rok 2006 odložil misi Jupiter s odkazem na „obavy nadměrných nákladů a technické složitosti“.
I když není jasné, jak budou budoucí lidské mise poháněny, jaderný pohon by mohl být neocenitelný pro vědecké mise, jako je Jupiter Icy Moons Orbiter.
Přestože vesmírné mise prolétaly kolem těles na vnějších planetách, nebyla schopna obíhat tak vzdálený měsíc kvůli nedostatku energie. Tak daleko od slunce solární energie moc nepomáhá.
JIMO by měl studovat jeden z Jupiterových měsíců, Europu, který má zlatou kůru, která ukrývá oceány potenciálně příznivé pro život.
"Nyní vědci vědí, že Evropa má extrémně vysokou prioritu, extrémně důležitou z vědeckého hlediska," řekl Taylor. "…Potřebují mnohem více operace zblízka. Jinými slovy, potřebují být na oběžné dráze."
Jaderná energie by také poskytla více šťávy, což by potenciálně poskytlo kosmické lodi lepší radar a další schopnosti.
NASA hledá řadu technologií pro jaderné
poháněný pohon, řekl Taylor. Elektrické trysky by byly větší verze něčeho, co už létalo. Reaktorový systém by byl nový.
Je náročné otestovat takový systém na Zemi, zvláště pro cestu tak ambiciózní, jako je mise Europa, řekl bývalý ředitel projektu Prometheus a konzultant Alan Newhouse, který v prosinci opustil NASA.
Mise na vnější planety by mohla trvat deset let nebo déle, řekl Newhouse. "Jak dokážete, že to dokážete provozovat 10 let, když jste to ani nepostavili?" řekl.
Tato výzva je jedním z důvodů, proč se NASA rozhodla zvolit jinou misi.
Taylor řekl, že agentura souhlasí s doporučeními GAO.
"Dobrá věc je, že máme velmi disciplinovaný proces technické a obchodní analýzy," řekl.
