Zítřejší vypuštění evropského vesmírného dalekohledu COROT by mohlo astronomům, kteří loví planety, pomoci odhalit řadu malých, skalnatých světů, které jsou jen párkrát větší než Země. Ale detekce skutečného světa podobného Zemi - holygrail mezi astronomy hledajícími planety - bude muset počkat nejméně další dva roky do spuštění vesmírné observatoře NASA, Kepler.
Za něco málo přes deset let počet známých planet mimo naši sluneční soustavu vyskočil z nuly na více než 200. Ale většina z těchto extrasolárních planet jsou takzvané „horké Jupitery“, velké plynné světy mnohonásobně větší než Jupiter, který obíhá velmi blízko jejich hvězdám.
Současný katalog známých exoplanet astronomů je silně vychýlen směrem k těmto rychlým plynným světům, protože většina dosud objevených exoplanet byla spatřena pomocí techniky, která sleduje mírnou gravitaci, kterou mohou mít obíhající planety na svých mateřských hvězdách. Protože by planety musely být velké a obíhat blízko hvězdy, aby vůbec mohly vyvinout nějaký účinek, byly objeveny právě tyto planety.
Družice Convection Rotation a planetární Transits (COROT) létající vysoko nad zemskou atmosférou budou používat jinou techniku, která se lépe hodí pro objevy menších světů. Nazývá se „transit“technika [obrázek] a bude detekovat extrasolární planety měřením světla instar, které jejich průchod vytváří, když klouzají po tváři svých rodičů.
Objektiv COROT o průměru 27 centimetrů (10,6 palce) bude monitorovat jas hvězd a hledat mírný pokles ve světle hvězd způsobený průchodem planety. COROT bude schopen sledovat stovky tisíc hvězd současně a na 150 dní v kuse obrátí své nemrkající oko k různým částem oblohy. Očekává se, že COROT během své dvouapůlleté mise najde 10 až 40 kamenných světů spolu s desítkami nových plynných obřích planet.
COROT bude pozorovat hvězdu, aby zjistila známky průchodu planety, a bude také sledovat „hvězdná otřesy“, akustické vlny generované hluboko uvnitř hvězd, které se vlní po povrchu hvězdy a mění její jas. Tyto informace lze použít k výpočtu přesné hmotnosti, stáří a chemického složení hvězdy.
V roce 2008 vypustí NASA vesmírný dalekohled Kepler, který funguje stejným způsobem jako COROT, ale který bude schopen detekovat první planety velikosti Země na podobných drahách v našem vlastním světě.
"Cílem Keplera je najít planety velikosti Země v obyvatelných zónách kolem ekvivalentních Sluncí nebo o něco menších," řekl Micheal Moore, programový ředitel NASA pro misi. "Máme je vlastně rádi o něco menší než naše Slunce samotné, ale v podstatě to samé."
Na rozdíl od COROT, který bude v průběhu své mise sledovat více cílů, bude Kepler nepřetržitě zírat na asi 100 000 hvězd v oblasti Labutě po dobu čtyř let. Cygnus je hlavním pozorovacím místem pro hledání kamenných planet, protože se nachází mimo rovinu naší sluneční soustavy., takže rušení slunečním světlem není problém. "Pokud si vyberete oblast, kde se nemusíte dívat přes Slunce, abyste se tam dostali, pak máte dvacet čtyři sedm 365 pohledů na oblohu," řekl Moore.
Kepler bude také umístěn na sluneční oběžné dráze podél Země, takže jeho výhledu nebude bránit Země ani Měsíc. Na rozdíl od toho bude COROT umístěn na nízké oběžné dráze Země. "Vzhledem k tomu, že kluci z COROTu budou na nízké oběžné dráze Země, nebudou mít možnost zírat na jeden kousek oblohy po celou misi, která trvá několik let," řekl Moore.
COROT a Kepler jsou pouze prvním z mnoha plánovaných projektů navržených k hledání planet podobných Zemi. ESA také pracuje na dalším projektu, který bude schopen chemicky analyzovat světlo odražené od atmosféry vzdálené planety a případně odhalit známky života. Plánovaná družice s názvem Darwin bude vypuštěna někdy kolem roku 2020.
Misi COROT vede francouzská národní kosmická agentura (CNES) a podporují ji další mezinárodní partneři, včetně Evropské kosmické agentury (ESA), Rakouska, Belgie, Německa, Španělska a Brazílie. Satelit má odstartovat do vesmíru 27. prosince.
