Pevné planety v naší sluneční soustavě jsou tvořeny převážně silikáty. Rock, v podstatě. Nová studie ukazuje, že planety kolem některých jiných hvězd mohou být vyrobeny převážně z uhlíku. Hluboko uvnitř takových světů, kde jsou intenzivní tlaky, by uhlík vytvořil vrstvy diamantů, které by mohly být míle silné.
Bohatě znějící světy jsou modelovány podle určitého typu vesmírné horniny, známé jako uhlíkatý chondrit, o nichž se předpokládá, že jsou to rozbité kousky asteroidů. Mnoho z nich bylo shromážděno na Zemi.
"Tyto meteority obsahují velké množství sloučenin uhlíku, jako jsou karbidy, organické látky a grafit, a dokonce i občas malý diamant," řekl Marc Kuchner z Princetonské univerzity v telekonferenci s reportéry v pondělí večer z konference o extrasolární planetě v Aspenu.
Myšlenka staví na jiných rozumných teoriích.
Planety v naší sluneční soustavě vznikly z disku plynu a prachu, který zůstal po formování Slunce. V oblastech, kde byl uhlík navíc nebo nedostatek kyslíku, kondenzovaly uhlíkové sloučeniny jako grafit a karbidy ze směsi místo kamene.
Karbidy jsou keramika používaná k obložení válců motorů. Dokážou snést teplo z toho, že jsou velmi blízko hvězdy.
Kuchner a jeho kolegyně Sara Seager z Carnegieho institutu ve Washingtonu došli k závěru, že tento koncept dobře zapadá do objevů planet kolem jiných hvězd, včetně těch, které jsou překvapivě blízko k jejich hostitelským hvězdám – mnohem blíže, než je Merkur ke Slunci. Uhlíkové planety by podle nich mohly přežít při vysokých teplotách v blízkosti hvězdy.
Další sadou kandidátů na planety plné diamantů jsou temné světy obíhající kolem mrtvé, rychle rotující hvězdy známé jako PSR 1257+12. Tyto planety - tři z nich jsou zhruba velikosti Země - mohly být vytvořeny zničením hvězdy bohaté na uhlík, řekl Kuchner.
Uhlíkové planety mohou být také běžné v blízkosti středu galaxie, kde je známo, že hvězdy obsahují více uhlíku než zde na spirálních ramenech, kde sídlí naše sluneční soustava, asi 26 000 světelných let od galaktického středu.
"Není důvod si myslet, že extrasolární planety budou stejné jako planety ve sluneční soustavě." řekl Kuchner. "Možnosti jsou zarážející."
Uhlíkové planety mohou mít smogovou atmosféru zatíženou oxidem uhličitým a povrch pokrytý dehtu podobnými srážkami. "Trochu jako Los Angeles," řekl Kuchner.
Budoucí dalekohledy by mohly identifikovat některé z těchto neobvyklých koulí tím, že si všimnou těchto charakteristik a nedostatku vody.
Jednoho dne by diamanty mohly ztratit svou přitažlivost čirým přezásobením. Celá galaxie je stále bohatší na uhlík, protože generace po generaci hvězd produkují těžší prvky. Kuchner a Seager tvrdí, že v budoucnu by se všechny planety mohly zformovat jako uhlíkové světy.
