WASHINGTON, D. C. – Kámen, který plul marťanskou oblohou a zastavil se na povrchu rudé planety, rozhodně není mimozemský meteorit, řekl v pátek hlavní vyšetřovatel mise marťanského roveru NASA.
Skála, nazvaná „Russet“podle druhu brambor, je zjevně kusem Marsu vyvrženého v minulosti z dopadu kráteru, řekl Steven Squyres, vedoucí vědeckého týmu pro vozítka Spirit a Opportunity NASA.
Příležitost se naskytla Russetovi na pláních Meridiani Planum, když jel směrem k jeho současnému cíli Vostok. Malý kráter poblíž naznačoval, že Russet spadl z oblohy, ale nebylo známo, zda byl Marsu skutečně cizí – jako nedávný nález meteoritu Opportunity Heat Shield Rock – nebo prostě vyvržení kráteru.
"Rover zjistil, že to bylo bohaté na sírany, a ne meteorit," řekl Squyres publiku vědců a reportérů během plenární přednášky na zasedání Americké asociace pro pokrok vědy (AAAS) v roce 2005. "Takže záhada je vyřešena."
Ale Russetova domácká povaha nepotlačuje všechny současné otázky, které kladou dva marťanské vozítka.
Náhodný objev Spirit přiměl výzkumníky Marsu, aby se škrábali na hlavě nad zvláštním kouskem půdy plné solí nebo síranů bohatých na síru. Rover učinil nález náhodou, když kolo rozvířilo jasný sulfátový materiál během neúspěšného pokusu vylézt na svah Columbia Hill u kráteru Gusev.
"Toto je zcela náhodný objev, naprosté překvapení," řekl Squyres na tiskové konferenci dříve v pátek. "Toto je velmi bohatá koncentrace solí a v příštích několika dnech se dozvíme více o tom, co to znamená."
Squyres řekl, že jedním z možných vysvětlení by mohlo být, že minulá voda mohla prosakovat až na povrch, přinášet minerály s sebou na jízdu, pak se odpařovat a zanechávat za sebou slanou krustu. Ale dodatečná měření pomocí více vědeckých přístrojů připojených k robotické paži Spirit by měla poskytnout lepší obraz, dodal.
Únavný úkol
Tento týden mise marťanského roveru překročila hranici 400 dnů, což je hodně daleko od původního tříměsíčního plánu, a lidské napětí se projevuje, řekl Squyres.
"Celý tým je hluboce unavený," řekl a dodal, že jeho největší nadějí na začátku mise byl 180denní běh na Marsu. "Tato vozidla byla navržena pro 90 dnů provozu."
Navzdory této nominální misi Squyres doufal, že Spirit a Opportunity vydrží 180 solů neboli marťanských dnů. Ale se dvěma rozšířeními mise za nimi vědci roverů zjednodušili způsob, jakým ovládají Spirit a Opportunity, a nyní pracují na lépe zvládnutelném časovém plánu, který se rozkládá na pozemském a marťanském čase.
"Je to velmi náročné, je to vzrušující… je to vyčerpávající," řekl Squyres o prodloužené misi. "Myslím, že až to skončí, všichni si dáme velmi dlouhý odpočinek, ale prozatím máme zodpovědnost dostat z těchto vozidel každý kousek vědy."
