HOUSTON - Sedm astronautů je jen měsíc od odletu rakety směrem k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS) na palubě orbiteru NASA Discovery a netrpělivě čekají na svou misi na stavbu orbity.
"Jsme připraveni vyrazit," řekl veteránastronaut Mark Polansky, velitel mise Discovery STS-116, na tiskové konferenci zde v Johnsonově vesmírném středisku NASA.
Polansky a jeho posádka STS-116 mají odstartovat směrem k ISS 7. prosince ve 21:35:42. EDT (0235:42 prosinec 8 GMT), abychom dodali nový kus ISS, přepojili elektrickou síť orbitální laboratoře a aktivovali primární chladicí systém stanice.
K Polanskému se na plánované 12denní misi připojila různorodá posádka, která zahrnuje pilota raketoplánu WilliamOefeleina – prvního astronauta Aljašky – a specialisty na misi Roberta Curbeama, NicholasPatricka, JoanHigginbothama, SunitaWilliamse a astronauta Evropské vesmírné agentury ChristerFuglesanga, prvního švédského vesmírného letce. Zatímco všech sedm strávilo roky výcvikem na vesmírné lety, pouze Polansky a Curbeam - kteří letěli společně během mise NASA STS-98, aby dopravili laboratoř US Destiny vesmírné stanice - strávili nějaký čas na oběžné dráze Země.
"Nemůžu se dočkat, až uvidím úsměvy na tvářích pěti lidí, kteří jsou poprvé na oběžné dráze," řekl Polansky a dodal, že tato mise je dlouholetým nováčkem jako Fuglesang, který vstoupil do řad astronautů ESA v roce 1992. jsou lidé, kteří čekali velmi dlouho."
Mise STS-116 bude znamenat třetí let raketoplánu NASA v roce 2006 – druhý v tomto roce věnovaný výstavbě ISS – a je to první mise od nehody Columbie v roce 2003, která měla odstartovat v noci. První tři havarijní mise NASA po Kolumbii, každá byla zahájena za denního světla, aby umožnila jasný pohled na jakékoli úlomky ukryté v externích nádržích raketoplánu.
Ale po úspěšných letních startech NASA Discovery a Atlantis za denního světla během misí STS-121 a STS-115 s přijatelnými výkony palivových nádrží jsou kosmická agentura a její astronauti opět připraveni pokračovat v nočních kosmických snímcích. Inspekce tepelného štítu orbiteru za letu jsou nyní standardem, což dává větší jistotu schopnosti NASA detekovat jakékoli poškození raketoplánu, ke kterému může dojít při vysypání trosek během nočního startu, uvedli manažeři mise.
"Den, noc, soumrak nebo svítání, na tom palubnímu inženýrovi prostě nezáleží," řekl Curbeam, který bude Polanskému a Oefeleinovi pomáhat během osmi a půlminutového startu do vesmíru. "Vše, na čem mi záleží, je, že měřidla jsou dostatečně osvětlená, aby bylo vidět, kde jsou."
Curbeam a několik dalších členů posádky STS-116 původně očekávali zahájení své mise v polovině roku 2003, ale byli zpožděni po ztrátě Columbie a její sedmičlenné posádky astronautů. Od té doby NASA provedla rozsáhlá vylepšení bezpečnosti raketoplánů a palivových nádrží a od svého návratu STS-114 k letu v roce 2005 zahájila tři lety na oběžnou dráhu. Kosmická agentura plánuje nejméně 14 dalších letů na oběžné dráze, aby dokončila ISS do září 2010, kdy plánuje vyřadit své tři - flotila orbiterů.
"Nikdy to nepovažuji za práci jako obvykle. To, co děláme, je velmi těžké, je to těžké," řekla Higginbothamová, která na svůj první let do vesmíru čekala asi 10 let. máme za poslední dva roky."
Během STS-116 jsou naplánovány ne méně než tři výstupy do vesmíru, během kterých ti, kdo chodí do vesmíru, pomohou nainstalovat nový segment nosníku Port 5 na levý konec ISS, zapojit základnu do její primární elektrické sítě a aktivovat dlouho nečinný chladicí systém. Astronauti také vezou řadu náhradních dílů a dalšího nákladu na ISS v nákladovém prostoru Discovery.
Discovery také přepravuje Williamse, který bude pracovat po boku Curbeama na třetí vesmírné vycházce STS-116, na ISS, kde vystřídá palubního inženýra Expedice 14 Thomase Reitera a zaujme jeho místo jako člen posádky stanice. Připojí se k veliteli Expedice 14 Michaelu Lopez-Alegriovi a palubnímu inženýrovi Tyurinovi – kteří dorazili na ISS v září – a zůstanou zde jako součást mise Expedice 15 stanice.
"Opravdu bych si přála, aby tam se mnou všichni mohli zůstat," řekla Williamsová o svých spolužácích z posádky STS-116. "Ale budeme v kontaktu."
